La résistance de contact est souvent mesurée pour déterminer l’état des connexions électriques, des circuits imprimés ou d’autres types de connexions de câbles. Dépendant généralement de la forme des surfaces de contact et des couches utilisées pour l’isolation, ce type de résistance décrit généralement le flux d’électricité, ou de chaleur, d’un endroit à un autre. Les pièces avec une plus grande surface ont généralement une faible résistance de contact, tandis que celles avec des surfaces relativement plus petites ont tendance à avoir une résistance plus élevée. L’or et d’autres métaux mous ont généralement une surface de connexion plus élevée, ils sont donc souvent utilisés dans les plots de contact.
Lorsque deux composants sont en contact l’un avec l’autre, le flux d’électricité, voire de chaleur sous forme de résistance thermique de contact, est souvent affecté par des phénomènes microscopiques dans le matériau. Certaines régions du métal, par exemple, sont en contact direct et sont entièrement conductrices, tandis que d’autres peuvent avoir une résistance plus élevée et ne conduire que partiellement. Des régions non conductrices sont parfois également présentes.
La résistance de contact électrique peut être élevée si les connexions entre deux plaques, ou une surface et une sonde, ne sont pas suffisamment serrées. Si les joints doivent être boulonnés ensemble, un manque de tension peut également affecter la conduction, tandis que l’érosion des contacts ou de leurs surfaces est souvent la cause d’une résistance de contact élevée. La contamination par la saleté ou d’autres composés peut également être un facteur. Les contacts sur les câbles de démarrage se corrodent souvent, empêchant l’électricité d’être conduite entre une batterie automobile et une autre. La corrosion des contacts des fusibles peut également affecter les performances de l’appareil.
S’il y a un niveau élevé de courant circulant dans un appareil et que la résistance de contact est suffisamment élevée, la chaleur peut s’accumuler et présenter des risques supplémentaires. Un équipement de test tel qu’un ohmmètre peut être utilisé pour déterminer le niveau de résistivité de contact dans une connexion. Lors de la réalisation de ce type de test, il faut souvent tenir compte de la surface de contact métallique, ainsi que si la connexion est soudée, serrée, boulonnée ou soudée. De plus, la pression à laquelle le contact est maintenu ensemble est généralement prise en compte.
La résistance de contact normale est généralement identifiée par les fabricants de l’équipement testé. Les plages de mesure appropriées sont souvent décrites dans les manuels des produits ou parfois étiquetées directement sur les appareils. Une mesure de résistance de contact est généralement importante pour surveiller l’état des lignes de transport d’électricité. Elle est également parfois réalisée pour caractériser la pression du fluide, qui peut se comporter un peu comme une tension électrique, entre différents canaux d’écoulement.