La canicule de l’été semble une expression naturelle. Par temps chaud, les chiens halètent et se couchent aussi à plat que possible sur le sol pour éviter la chaleur. L’expression ne provient pas du comportement des chiens pendant l’été, cependant. Il remonte plus loin dans le temps à certaines impressions astronomiques erronées des Grecs et des Romains.
Par temps chaud, en particulier entre la mi-juillet et le mois d’août, l’étoile Sirius, qui fait partie de la constellation Canis Major, se lève et se couche avec le soleil. Les anciens croyaient que ce lever et ce coucher conjoints produisaient une chaleur supplémentaire pour la Terre. Cette explication a été utilisée pour expliquer la chaleur chaude et étouffante produite pendant les mois d’été.
Bien sûr, nous savons maintenant que si Sirius produit une infime quantité d’énergie lumineuse dans notre direction, il n’est pas responsable des canicules de l’été. Le temps chaud est en fait causé par l’inclinaison de la Terre par rapport au Soleil. Dans l’hémisphère nord, cette légère inclinaison permet à la Terre de recevoir plus de lumière directe du soleil à partir du 21 juin. Dans l’hémisphère sud, les jours de canicule se produiraient en fait en décembre, lorsque des pays comme l’Australie sont légèrement plus inclinés vers le soleil et reçoivent une plus grande quantité de soleil.
Une autre impression erronée au sujet des jours caniculaires de l’été est qu’ils se produisent lorsque le Soleil est le plus proche de la Terre. Ce n’est en fait pas vrai, même s’il est vrai que la distance de la Terre au Soleil varie légèrement au cours de son orbite. L’inclinaison, au lieu de la distance, détermine la quantité de lumière solaire directe que reçoit la Terre, et pendant l’hémisphère nord en juillet, la planète est en fait la plus éloignée du Soleil.
Les jours décrits comme les jours de canicule de l’été ont souvent une date précise, bien qu’il y ait eu des opinions différentes sur les dates réelles. Certains décrivent la date entre le 3 juillet et le 11 août, et d’autres suggèrent du 6 juillet au 17 août. La plupart conviennent que les jours de canicule durent 40 jours.
L’expression a pris un nouveau sens au 19ème siècle. On croyait que les chiens contracteraient le plus souvent la rage au cours de cette période. Une scène de To Kill A Mockingbird suggère que cette croyance s’est poursuivie jusqu’au 20e siècle, lorsqu’un chien enragé est abattu par Atticus Finch. Tous remarquent que ce n’est pas le moment de l’année pour que la rage se déclare puisque la fusillade a lieu bien avant les mois d’été.