La rhubarbe est un légume intensément acide du genre Rheum qui est populaire auprès de nombreuses personnes sous une forme cuite et fortement sucrée dans le cadre d’un dessert. Traditionnellement, la rhubarbe est associée à des choses comme les fraises ou le gingembre, et abondamment sucrée. Le résultat est une saveur acidulée, douce et complexe qui est assez distinctive. La plante est cultivée dans de nombreuses régions du monde depuis des milliers d’années et entre en saison entre avril et juin. Dans certaines régions, il est classé comme un fruit, en raison de son utilisation, bien que cela soit techniquement incorrect.
Des preuves archéologiques suggèrent que la rhubarbe est cultivée et utilisée en médecine depuis des milliers d’années en Chine. Le nom de la plante est lié à un ancien mot grec signifiant étranger, et la plante semble avoir été importée en Europe par des voyageurs. Quelle que soit son origine, la rhubarbe s’est rapidement imposée dans la cuisine européenne et continue de jouer un rôle de soutien important dans de nombreux desserts et conserves européens.
Seules les tiges de rhubarbe sont comestibles. Selon le cépage et la façon dont il est cultivé, les tiges seront de couleur verte à rouge foncé, souvent en stries. Les feuilles ont une teneur élevée en acide oxalique et sont potentiellement toxiques pour les humains et les animaux. Pour cette raison, les feuilles sont coupées et jetées avant la cuisson de la rhubarbe. Le plus souvent, les tiges aigres sont utilisées dans une tarte, mais la rhubarbe est également utilisée pour faire des conserves et des vins.
Les climats tempérés sont les conditions de croissance préférées pour la rhubarbe, qui prospérera dans les zones USDA trois à huit. Les plantes sont généralement germées dans une serre, puis espacées d’environ trois pieds (91 centimètres) dans un lit bien labouré, paillé et composté. Après la plantation au printemps, la rhubarbe est arrosée abondamment par intermittence et reçoit beaucoup d’engrais. Au cours de la première année de croissance, aucune partie de la plante ne doit être récoltée, afin que la rhubarbe établisse un système racinaire solide. La deuxième année, les tiges peuvent être coupées pendant une à deux semaines, et la troisième année, la rhubarbe peut être récoltée pendant toute la saison de croissance. En règle générale, pas plus d’un tiers de la plante ne doit être coupé à la fois.
Après la coupe, la rhubarbe est très fragile. Il peut être emballé hermétiquement dans du plastique et conservé jusqu’à trois jours au réfrigérateur, mais après cela, la plante doit être utilisée. Soyez conscient de cela lorsque vous choisissez de la rhubarbe dans le magasin et recherchez des tiges fermes et croustillantes sans piqûres ni décoloration marquée. N’oubliez pas de couper les feuilles avant utilisation et d’utiliser la saveur aigre unique de la rhubarbe d’une manière qui la mettra en valeur, plutôt que d’essayer de simplement la couvrir.