La saponification est une réaction chimique entre une base forte et un triglycéride qui entraîne la formation d’un sel. Ce processus implique l’hydrolyse, où les molécules d’eau se clivent en anions hydroxyde et cations hydrogène. Le sel résultant peut créer une émulsion d’huile et d’eau pour le nettoyage et est mieux connu des profanes sous le nom de savon. Ce processus entraîne également la formation de glycérine, un composé chimique aux usages variés.
Les chimistes peuvent accomplir cette réaction de deux manières. Dans les deux cas, ils partent d’une matière riche en graisses triglycérides, comme l’huile animale ou végétale. Une technique consiste à traiter la graisse avec de la lessive ou une autre base très puissante pour la saponifier, tandis que l’autre approche nécessite deux étapes, une pour vaporiser la graisse et une autre pour la traiter avec un alcali. Ce processus a tendance à donner un savon de qualité plus pure et qui peut également être moins agressif pour la peau.
Le processus de saponification est l’une des plus anciennes réactions chimiques connues de l’homme et est largement utilisé dans la production de savon depuis des siècles. Les fabricants de savon pourraient utiliser de la graisse animale fondue dans leur travail pour fabriquer des savons de base bruts ou des huiles végétales comme l’huile d’olive pour des produits de meilleure qualité. Ils ont également appris à ajouter des charges aux savons pour les rendre moins durs, ajouter des parfums ou créer une qualité exfoliante dans le produit fini. Certaines régions, comme la France, sont particulièrement réputées pour leur fabrication de savon.
Au-delà d’être utile pour la fabrication de savon, cette réaction peut être observée et étudiée en laboratoire. Les chercheurs peuvent explorer une variété de matériaux connus pour saponifier dans les bonnes conditions pour en savoir plus sur comment, pourquoi et quand ce processus se produit dans la nature. Ils peuvent également déterminer l’indice de saponification, qui fait indirectement référence à la longueur des chaînes d’acides gras dans les triglycérides. Plus le nombre est court, plus les chaînes sont longues.
Deux endroits inattendus où il est possible d’observer ce processus à l’état sauvage sont la médecine légale et la conservation de l’art. Pour des raisons peu claires pour les chercheurs, certains cadavres se saponifient, généralement lorsqu’ils sont conservés dans des conditions humides. Tout ou partie du corps peut développer un dépôt cireux appelé adipocère, ou cire grave, qui est le résultat de cette réaction. Les historiens de l’art ont également observé le processus dans certaines anciennes peintures à l’huile, résultat d’une réaction chimique avec les huiles utilisées dans les peintures.