Le loup arctique, également connu sous le nom de Canis lupus arctos, est une sous-espèce du loup gris et un carnivore qui mange une grande variété de proies. Cette espèce a évolué et s’est adaptée à son environnement arctique, devenant facilement distinguable des autres espèces de loups. Vivant dans un environnement extrêmement hostile, ces créatures doivent parcourir de grandes distances pour trouver suffisamment de nourriture. Bien que généralement nomade avec un vaste territoire, le loup arctique est non migrateur. Comme d’autres espèces de loups, le loup arctique est un animal très social qui vit en petits groupes familiaux ou en meutes avec une hiérarchie complexe.
Contrairement au loup gris, le loup arctique a une fourrure à prédominance blanche qui contribue à fournir un camouflage approprié au paysage de la toundra arctique. Mis à part la couleur du pelage, le loup arctique se distingue facilement des autres loups car il a tendance à avoir un cadre plus petit et plus compact avec des pattes et un museau plus courts, ainsi qu’un pelage plus dense et plus épais. Ces adaptations fournissent une chaleur supplémentaire et réduisent l’exposition à la température de congélation de son habitat.
La toundra arctique a une obscurité perpétuelle pendant cinq mois chaque année lorsque la Terre est recouverte de neige épaisse et de glace et, même lorsqu’elle est exposée, le sol est encore souvent gelé. Cela signifie qu’il y a très peu de végétation pour soutenir les herbivores dont les loups comptent comme proies. Le loup arctique doit donc parcourir d’énormes distances pour trouver suffisamment de nourriture pour éviter la famine et soutenir la meute. La portée d’une seule meute de loups arctiques peut atteindre 800 milles carrés (2072 kilomètres carrés). Avec l’équilibre naturel délicat et précaire de l’habitat du loup arctique, la population de loup arctique fluctue considérablement en fonction de la météo.
La rareté des proies préférées, comme le bœuf musqué et le caribou, signifie que ces prédateurs exceptionnels doivent prendre toute proie appropriée disponible. Cela comprend les phoques, les oiseaux nicheurs, les lemmings et autres rongeurs et mammifères. La concurrence entre les meutes de loups et les ours limite également la disponibilité de proies plus grosses.
Malgré d’importantes fluctuations de population, le loup arctique n’est pas considéré comme en voie de disparition. Cela est principalement dû à l’environnement inhospitalier dans lequel cette espèce survit. La plus grande menace pour la plupart des espèces vient des humains sous forme d’empiètement et de développement, de perte d’habitat et de braconnage. Le loup arctique fait face à un risque minime de la part des humains en raison des conditions extrêmes de la toundra arctique, où les humains en grand nombre sont très rares.
La taille de la meute est d’environ six à huit personnes en moyenne et il existe une hiérarchie sociale complexe. Généralement, il n’y a qu’un seul couple reproducteur dans la meute et ce sont le mâle et la femelle alpha, ou les chefs de meute. La plupart des tâches sont partagées entre la meute, notamment fournir de la nourriture, élever des jeunes et défendre la meute et le territoire.