La spéculation foncière est une activité financière qui implique l’achat d’un bien immobilier dans l’espoir que le prix augmentera. La plupart des achats de terrains peuvent être qualifiés d’investissements immobiliers, car les terrains ont tendance à prendre de la valeur au fil du temps en raison de facteurs tels que la rareté. La spéculation foncière implique généralement l’achat de biens immobiliers susceptibles de perdre de la valeur et fait souvent référence à des activités qui ont eu lieu au début de l’histoire des États-Unis. Comme il y avait de vastes étendues de terres publiques disponibles pendant une grande partie de l’histoire des États-Unis, les spéculateurs fonciers achetaient parfois de grandes parcelles avec l’intention spécifique de les soustraire au marché. Cet acte même de spéculation foncière pouvait faire monter les prix, mais avait parfois aussi des effets néfastes.
L’immobilier est généralement un bien précieux et stable, c’est pourquoi l’achat d’un terrain n’est pas souvent considéré comme de la spéculation. Si un investisseur fait les recherches appropriées pour comprendre le marché local, une attente raisonnable de rendement peut être obtenue. La spéculation foncière implique généralement des achats risqués, soit en raison d’un manque d’informations, soit d’une situation intrinsèquement instable. La spéculation foncière moderne peut se produire si un individu achète un terrain sans faire les recherches appropriées ou achète une propriété peu coûteuse qu’il s’attend à apprécier rapidement en raison de forces externes. Des activités comme celles-ci peuvent entraîner une perte globale d’argent et peuvent donc être considérées comme spéculatives.
La spéculation foncière historique s’est généralement produite lorsque de grandes quantités de terres sont devenues disponibles pour un achat privé. Ce type de situation s’est produit aux États-Unis à plusieurs reprises, à commencer par la colonisation initiale de l’Amérique par les Britanniques. De nombreux colons ont acheté de vastes étendues de terre sur la spéculation qu’ils pourraient être en mesure de tirer un revenu de ces achats. Dans certains cas, ces achats de terres seraient annulés par des désaccords entre colonies, ou dans des cas ultérieurs entre États, et le spéculateur se retrouverait sans rien.
Au cours de l’expansion des États-Unis vers l’ouest, davantage de terres publiques ont été ouvertes à la spéculation privée. Certaines tentatives ont été faites par le gouvernement pour réprimer des comportements spéculatifs potentiellement nuisibles, tels que des actes de propriété familiale qui ont permis d’octroyer des tracts aux personnes qui les occupaient réellement. Même après la promulgation de ces lois, les spéculateurs fonciers achetaient encore de grandes quantités de terres pour les retenir intentionnellement du marché. Cela entraînait parfois de gros profits pour le spéculateur, bien que dans de nombreux cas, la terre restait tout simplement inutilisée.