La tempura est un élément populaire de la cuisine japonaise et consiste à paner du poisson et/ou des légumes et à les faire frire. Il se distingue de nombreux autres aliments panés et frits en étant beaucoup plus léger et en ayant tendance à transporter moins de graisse. En plus d’être servie dans de nombreux restaurants, la tempura est disponible au Japon dans les stands en bordure de route, où elle est souvent vendue dans des cornets en papier pour être consommée en se promenant dans la rue. Ce style de friture est également populaire en Occident, où il est servi dans de nombreux restaurants japonais. La pâte légère a également été adaptée pour les aliments frits par certains cuisiniers qui préfèrent la saveur plus délicate du tempura aux pâtes lourdes conventionnelles.
Bien que la tempura soit associée à la nourriture japonaise pour de nombreux consommateurs, elle n’a pas été développée au Japon. L’idée de battre et de faire frire les aliments a été apportée au Japon par les Portugais, qui ont exploré le Japon au 16ème siècle. Les aliments frits ont été adaptés aux goûts japonais, et le résultat a été le tempura, qui utilise une pâte raffinée.
La plupart des plats japonais traditionnels incorporent des ingrédients extrêmement frais, les chefs étant fiers des fruits de mer qui se tortillaient quelques instants avant le service. La tradition culinaire japonaise a tendance à être très saisonnière, les chefs utilisant des produits de la plus haute qualité disponibles à tout moment. De plus, la cuisine japonaise utilise généralement une belle présentation, du plus simple au plus élaborée, avec des assiettes, des bols et des tasses spéciaux en fonction de ce qui est servi.
L’esthétique de la cuisine japonaise convient bien à la tempura, les cuisiniers utilisant les légumes les plus frais possibles, les plongeant dans une pâte légère et les faisant frire rapidement dans de l’huile chaude qui saisit la pâte afin que l’huile ne pénètre pas jusqu’au cœur. Contrairement à de nombreux aliments panés et frits occidentaux, le tempura utilise une très fine couche de pâte, qui gonfle autour de l’objet à frire pour former une coquille en dentelle et croustillante.
Tempura utilise une pâte à base de farine de riz, d’eau glacée et d’œufs. La pâte est rendue très liquide de sorte qu’elle forme une fine couche sur l’objet à frire, et les objets sont frits immédiatement après avoir été enrobés. La tempura est un aliment sur mesure, et les meilleurs exemples doivent sortir de la friteuse et se retrouver dans l’assiette du consommateur, pour être consommés le plus rapidement possible. Tout comme les sushis, la tempura est souvent consommée dans les bars où les consommateurs peuvent regarder le cuisinier préparer la nourriture, qui est servie dès qu’elle est prête.
La tempura peut être commandée à la pièce ou dans le cadre d’un repas, qui comprend généralement de la soupe, du riz et des légumes marinés. Lorsqu’il est commandé dans le cadre d’un repas, il est généralement varié et comprend plusieurs morceaux de fruits de mer ainsi que des légumes. Dans tous les cas, les morceaux doivent être légers, dorés et délicieux.