Une mandarine est un agrume, Citrus reticulata, qui est plus petit et moins sucré qu’une orange classique. Les mandarines sont étroitement liées aux mandarines et les deux fruits sont en fait considérés comme la même espèce. La mandarine est un fruit d’hiver populaire depuis les années 1800, lorsque les petits fruits ont été importés pour la première fois en Europe avec d’autres exportations du Maroc. Les fruits sont parfois considérés comme d’excellents aliments de poche, car ils sont petits avec des écorces faciles à retirer.
Le mot pour mandarines est dérivé de Tanger, une grande ville du Maroc. Étant donné que la ville est située dans la partie nord du pays, elle était bien adaptée aux échanges culturels et économiques avec l’Europe, et un large assortiment d’articles a été exporté via Tanger. En 1710, le mot mandarine est entré dans la langue anglaise pour décrire les choses de cette ville, et le mot a été adopté pour le fruit spécifiquement dans les années 1800. À l’origine, elle était connue sous le nom d’orange mandarine, mais le nom s’est raccourci au fil du temps.
Une mandarine classique se différencie d’une mandarine par sa couleur rouge foncé à orange. Les mandarines sont une exportation chinoise avec des peaux jaunes à orange, probablement du nom des robes richement colorées des bureaucrates mandarins de la Chine impériale. La peau d’une mandarine est facile à enlever et a tendance à être légèrement lâche sur le fruit en dessous, ce qui peut rendre difficile de déterminer si un fruit est ou non de haute qualité. Une fois la peau retirée, les segments de la mandarine sont également facilement séparés et la plupart des variétés ont une abondance de graines.
Bien que la mandarine ait généralement une saveur légèrement acide et acidulée, de nombreux cultivars sucrés ont été développés. Il s’agit notamment de la mandarine au miel ou murcott, l’une des variétés les plus populaires du fruit. Les mandarines Fairchild sont des hybrides développés pour leur douceur et leur saveur riche, tandis que les mandarines Sunburst sont sucrées et presque entièrement sans pépins.
La saison des mandarines va de novembre à janvier dans l’hémisphère nord. Lors de la sélection des fruits en magasin, les consommateurs doivent rechercher des fruits fermes à durs qui semblent plutôt lourds pour leur taille. La peau peut avoir un aspect caillouteux, mais elle ne doit pas être décolorée. D’autres variétés ont une peau plus lisse et les mandarines peuvent souvent être trouvées avec leurs tiges et leurs feuilles attachées. Les fruits peuvent être consommés directement ou utilisés dans des conserves, des sauces et un assortiment d’autres aliments.