La théologie fondamentale est l’étude de la défense de la religion chrétienne, notamment en ce qui concerne les doctrines de l’Église catholique. Elle est étroitement liée à l’apologétique, mais le terme théologie fondamentale est utilisé presque exclusivement par les catholiques, alors que l’apologétique fait référence à la défense de tout système de croyance. Elle ne doit pas non plus être confondue avec la théologie fondamentaliste, qui est le système de croyances de tout groupe religieux fondamentaliste. Il y a trois objectifs principaux de la théologie fondamentale : démontrer la validité de la croyance théiste, démontrer la vérité de la religion chrétienne en général et démontrer que l’Église catholique est la source spécifique de la révélation.
Démontrer la validité de la croyance théiste va au-delà de la tentative de prouver l’existence d’une sorte de divinité. La croyance théiste, dans ce sens, est la croyance non seulement que Dieu existe, mais aussi que Dieu reste impliqué dans les affaires humaines ou dans la continuation de l’univers. Les théologiens fondamentaux peuvent défendre le théisme sur la base d’un certain nombre d’arguments philosophiques ou métaphysiques, tels que l’existence d’un ordre dans l’univers nécessite la croyance en un être pour l’ordonner. Ils peuvent également inclure des arguments sur la nature de l’âme humaine et la responsabilité morale envers Dieu.
Un autre objectif de la théologie fondamentale est de démontrer que quelque chose de la nature du divin peut être connu par la révélation, en particulier dans les révélations de la religion chrétienne. Ces arguments tournent généralement autour de la défense de l’historicité et de l’inspiration de la Bible. Un apologiste pourrait soutenir que la venue du Christ a accompli diverses prophéties faites dans l’Ancien Testament des centaines d’années à l’avance, ou que des événements de l’Ancien Testament tels que l’histoire du déluge ont des preuves archéologiques les étayant. Certains arguments peuvent être avancés concernant la supériorité morale de la loi mosaïque sur d’autres codes moraux contemporains. De nombreux théologiens ont également proposé des preuves historiques concernant la résurrection du Christ.
La théologie fondamentale tente également de prouver que l’Église catholique, plutôt que toute autre personne ou institution, est la source ultime de la révélation. Les catholiques soutiennent que le christianisme était destiné à être une structure sociale plutôt qu’un simple mode de vie individuel, et que l’Église catholique a le pouvoir de continuer à parler au nom de Dieu. Cette affirmation, selon les catholiques, a son fondement à la fois dans les Écritures et dans l’histoire de l’Église primitive. Les catholiques font remonter l’histoire de la papauté à saint Pierre, qui, selon eux, a reçu son autorité en tant que chef de l’Église du Christ lui-même.