La théorie du plus grand imbécile est une croyance en matière d’investissement qui explique pourquoi certains investisseurs achètent des choses comme des biens immobiliers, des actions ou des œuvres d’art qui semblent être trop chères. Même si l’investissement ne vaut pas le prix demandé – et dans de nombreux cas ce n’est pas le cas – la théorie enseigne que, tôt ou tard, un « plus grand imbécile » viendra et voudra l’acheter pour un prix encore plus élevé, donc gagner un profit à l’investisseur initial. Cela se vérifie le plus souvent en période de forte conjoncture économique et sur des marchés saturés d’acheteurs. Les choses peuvent être plus difficiles en période de ralentissement ou de récession du marché ; dans ces cas, cela peut prendre très longtemps pour que ce plus grand imbécile apparaisse. Lorsque l’attente est trop longue, il y a une réelle possibilité de perte, et la plupart des experts économiques ne recommandent pas aux gens de faire trop confiance à la théorie à moins d’avoir fait beaucoup d’études de marché indépendantes en amont. Il peut également y avoir des implications économiques plus importantes si de nombreux investisseurs adhèrent à la théorie en même temps sur un marché en déclin. Lorsqu’il n’y a pas assez d’acheteurs volontaires, ce type d’investissement spéculatif peut entraîner des éclatements de bulles et des krachs rapides du marché.
Quand ça marche
En période de « bulle » économique, la théorie du plus grand imbécile semble fonctionner. L’une des caractéristiques déterminantes d’une bulle est qu’elle crée de la valeur artificielle, le plus souvent autour des actions ou de l’immobilier. Tant que les investisseurs sont dans une frénésie d’achat, ils sont souvent prêts à payer trop cher – et dans certains cas, le trop-payé devient la norme du marché et la « nouvelle norme ». Les gens achètent souvent des choses et cherchent ensuite à les « retourner » ou à les revendre assez rapidement dans ces situations.
Quand ce n’est pas le cas
Les bulles et les marchés gonflés ne durent pas éternellement. Les stocks et les biens corporels qui sont extrêmement surévalués verront presque inévitablement leur valeur baisser rapidement lorsque cela se produira. Cela conduit souvent à des problèmes importants pour les investisseurs qui dépendaient d’un plus grand imbécile pour réaliser un profit. Les personnes dans ces situations vendent souvent leur propriété à une perte grave, d’autant plus grave si le prix qu’elles ont elles-mêmes payé était surévalué. Dans la plupart des cas, une fois la bulle boursière éclatée, il n’y a plus de sécurité et le potentiel de pertes catastrophiques devient très réel. C’est ce que l’on appelle souvent une « correction » du marché.
Implications économiques plus importantes
Un seul investisseur, ou même une petite minorité d’investisseurs, agissant selon la théorie du plus grand imbécile ne provoque généralement aucune sorte d’ondulation économique. Il est généralement très difficile pour les investissements individuels, quelle que soit leur taille, d’influencer le marché. Il y a tout simplement trop d’argent dans le système pour que les pertes ou les gains individuels comptent dans l’ensemble.
Les choses ont tendance à devenir plus problématiques lorsque la théorie commence à devenir une croyance dominante. Lorsque de nombreux investisseurs décident d’adhérer à cette théorie en même temps, ils peuvent parfois créer leurs propres bulles et, en fin de compte, leurs propres krachs, dont la plupart affectent à peu près tout le monde. Lorsque les investisseurs qui ont collectivement investi dans quelque chose comme des actions indésirables, des biens immobiliers surévalués ou des œuvres d’art d’une valeur douteuse subissent tous des pertes en même temps, cela pourrait suffire à amener de nouveaux investisseurs à repenser leur stratégie d’achat. Il y a un argument à faire valoir que cela pourrait être une bonne chose à long terme. À court terme, cependant, cela peut être catastrophique, provoquant un ralentissement des achats et, dans des cas extrêmes, éventuellement aussi un krach boursier.
Évaluer le risque
Alors que la théorie du plus grand imbécile a le potentiel de rendre une personne très riche, payer plus pour quelque chose qu’il ne vaut est toujours risqué. À un moment donné, quelqu’un conservera le bien surévalué. S’appuyer régulièrement sur la théorie signifie qu’il est possible que le pari rattrape n’importe quel investisseur. Éviter les pertes nécessiterait beaucoup de chance sur le long terme, ainsi qu’une bonne compréhension de ce que le marché est susceptible de faire à l’avenir.
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