La thérapie par sangsues est utilisée depuis des milliers d’années pour tout traiter, des infections aux maux d’estomac. À l’époque moderne, il est couramment utilisé dans diverses formes de chirurgie, en particulier lorsqu’une augmentation du flux sanguin et une diminution de la coagulation sanguine sont nécessaires. La thérapie par sangsue est assez simple à mener mais il est préférable de la faire par un médecin qualifié, car des complications sont possibles. Pour les personnes qui ne souhaitent pas utiliser une sangsue vivante, il existe des sangsues mécaniques ou synthétiques.
Le type de sangsue le plus couramment utilisé pour la thérapie par les sangsues est le Hirundo médicinalis. Il a trois jeux de mâchoires et environ 100 dents. La plupart des gens prétendent que, même avec son abondance de dents, la morsure de la sangsue ne fait pas mal parce que sa salive engourdit la zone où la sangsue s’attache. Une fois attachée, la sangsue peut aspirer de 1 à 3 cuillères à café (5 à 15 ml) de sang du corps. Il existe d’autres types de sangsues qui peuvent être utilisées, telles que Macrobdella decora, mais elles retiennent généralement beaucoup moins de sang.
Il existe d’innombrables utilisations médicales modernes pour la thérapie des sangsues. Par exemple, les sangsues sont couramment utilisées pour la chirurgie plastique et la chirurgie reconstructive. Ils sont particulièrement utiles pour rattacher de minuscules veines, car les sangsues empêchent le sang de coaguler. Ils ont été utilisés pour les infections de l’oreille, telles que les acouphènes et les infarctus cardiaques, pour augmenter la circulation dans le cœur. Certaines personnes prétendent même que la thérapie par les sangsues est utile pour réduire la douleur chez les personnes dont les genoux sont touchés par l’arthrose.
Il est relativement facile pour une personne qualifiée d’effectuer une thérapie par les sangsues. Tout d’abord, la zone du corps où la sangsue s’attachera est nettoyée. Ensuite, la tête de la sangsue est dirigée vers la zone où elle doit s’attacher. Cela peut être fait en tenant la sangsue avec de la gaze et en dirigeant manuellement la sangsue, ou la sangsue peut être placée dans le corps d’une seringue et dirigée vers la zone de fixation pour une précision accrue.
Une fois attachée, la sangsue se nourrira jusqu’à ce qu’elle soit pleine. Cela peut prendre de quelques minutes à plusieurs heures. Lorsqu’elle aura atteint sa limite, la sangsue tombera simplement du corps. Le praticien doit surveiller la sangsue pour s’assurer qu’elle ne se déplace pas vers d’autres zones du corps. La zone entourant la sangsue sera souvent recouverte de gaze ou de plastique pour empêcher de tels mouvements.
Si la sangsue doit être retirée du corps pendant la thérapie par les sangsues, cela peut être fait en essuyant doucement sa tête avec une petite quantité de vinaigre, de sel ou d’alcool. Si la sangsue refuse de s’attacher, de l’eau sucrée peut être appliquée sur la zone comme attrait. Certains patients peuvent avoir une petite quantité de sang prélevée pour engager la sangsue dans l’attachement.
Bien que les complications soient relativement rares, elles existent. Par exemple, une infection est possible. De plus, certaines personnes ne devraient pas participer à la thérapie par les sangsues. Ces personnes comprennent celles dont le système immunitaire est affaibli ou qui ont un trouble de la coagulation, comme l’hémophilie.