La tuberculose atypique est une forme de maladie pulmonaire ressemblant à la tuberculose qui est causée par des mycobactéries non tuberculeuses (MNT). Ce sont des bactéries de la famille des Mycobacterium qui ne sont pas l’agent occasionnel de la tuberculose, du complexe Mycobacterium tuberculosis ou de la lèpre. Il existe un certain nombre d’autres espèces de cette famille auxquelles les individus sont exposés quotidiennement. La tuberculose atypique affecte généralement les personnes dont le système immunitaire est affaibli et est de plus en plus observée chez les femmes ménopausées. Le trouble est extrêmement difficile à diagnostiquer et le traitement peut impliquer des années de thérapie avec plusieurs antibiotiques qui peuvent avoir des effets secondaires graves.
Un autre terme pour ce trouble est les mycobactéries autres que la tuberculose (MOTT), ou les mycobactéries environnementales. Ce groupe de bactéries a la particularité d’avoir une paroi cellulaire épaisse composée de matériaux qui les rendent résistantes à la plupart des mesures d’antibiotiques et de désinfectants. Les mycobactéries peuvent généralement survivre dans des conditions difficiles et se retrouvent partout dans l’environnement dans les cours d’eau, les marais et même dans l’eau chlorée. Les organismes ne se transmettent pas d’un individu à l’autre, mais sont acquis de l’environnement par la boisson, la respiration ou le contact avec le sol.
Les symptômes sont similaires à ceux de la tuberculose standard et comprennent une toux, de la fièvre, une perte de poids, un manque d’appétit, un faible niveau d’énergie, des expectorations sanglantes et des sueurs nocturnes. Parmi un certain nombre d’espèces pouvant causer ce trouble, l’une des plus répandues est un groupe d’espèces bactériennes que l’on peut trouver chez les oiseaux, comme les poulets. Il s’agit du complexe Mycobacterium avium, ou MAC. L’infection par ce groupe est un effet secondaire courant chez les patients atteints de mucoviscidose ou d’infection par le VIH. On ne sait pas pourquoi l’incidence de la maladie augmente chez les femmes ménopausées.
Le diagnostic de la tuberculose atypique implique la culture des mycobactéries à partir des expectorations et peut prendre des semaines à des mois. Dans le passé, seuls quelques hôpitaux et laboratoires de recherche avaient l’expertise pour identifier les espèces impliquées, en utilisant les méthodes de diagnostic traditionnelles, une fois les microbes mis en culture. Les techniques d’ADN recombinant ont élargi la capacité d’identifier des espèces particulières. Les différences de séquence dans les acides nucléiques sont actuellement un moyen courant de délimiter les différents types de mycobactéries.
Une identification correcte du type particulier de Mycobacterium infectant une personne est essentielle. Toutes les espèces ne causent pas de maladie. Les médecins ne souhaitent pas soumettre les patients aux rigueurs du traitement inutilement. Les puissants antibiotiques utilisés pour traiter les infections à MNT ont fréquemment des effets secondaires drastiques.
La résistance aux antibiotiques est très courante parmi ces types de bactéries. Les espèces varient dans leur sensibilité à un antibiotique particulier. L’identification de la mycobactérie particulière trouvée dans les poumons d’une personne permet d’utiliser la combinaison appropriée d’antibiotiques dans le traitement de la tuberculose atypique. Il faut généralement une combinaison de trois à cinq antibiotiques différents qui peuvent être pris pendant deux ans pour guérir ce trouble.