La violence mentale englobe un large éventail de comportements qui affectent tous la perception de la réalité par la victime. L’agresseur tentera souvent de contrôler le comportement et les émotions de la victime en manipulant les informations disponibles et en refusant l’accès à la famille, aux amis et aux finances. La victime peut également faire l’objet de critiques blessantes, de railleries et d’injures afin de diminuer son estime de soi. La violence mentale peut également se produire si la victime est obligée d’être témoin de la violence d’une autre personne. Contrairement à la violence physique, la violence mentale ne laisse pas de cicatrices ou de blessures visibles, mais peut être tout aussi traumatisante pour la victime, sinon plus.
La modification et le contrôle du sens de soi et de la réalité de la victime font souvent partie des objectifs d’un agresseur mental. La violence mentale, comme la violence physique, vise à obliger la victime à obéir à l’agresseur. Provoquer un traumatisme émotionnel peut être une méthode efficace d’intimidation et d’empêcher la résistance d’une victime sans provoquer de preuves physiques d’abus, ce qui peut attirer l’attention des autres.
Les insultes, les railleries et les injures peuvent, au fil du temps, endommager l’estime de soi d’une personne en la faisant se sentir sans valeur ou inutile. La victime peut se retirer de ses amis et de sa famille et renoncer aux possibilités d’éducation et d’emploi parce qu’elle se sent indigne. Si l’agresseur est confronté à ce comportement, il ou elle essaiera souvent de faire passer la violence verbale pour des blagues que la victime est fautive pour ne pas comprendre.
L’agresseur peut progressivement limiter l’accès de la victime à la famille, aux amis et au monde extérieur en général. Un tel isolement permet à l’agresseur de prendre le contrôle du sens de la réalité de la victime. La victime peut également être privée d’accès à ses comptes bancaires, la rendant de plus en plus dépendante de l’agresseur.
Les situations extrêmes de violence mentale impliquent que la victime soit forcée de regarder pendant qu’une autre personne est maltraitée d’une manière ou d’une autre. Cette deuxième victime peut être maltraitée physiquement, mentalement ou sexuellement. Cette situation peut se développer lorsqu’un parent maltraité voit l’agresseur se retourner contre ses enfants tout en se sentant impuissant à intervenir.
Dans de nombreux cas de violence mentale, la victime peut en venir à croire qu’elle mérite un tel traitement. C’est souvent le résultat du contrôle de l’agresseur sur la perception de la réalité par la victime. L’agresseur peut blâmer la victime pour son comportement abusif ou convaincre la victime que l’abus est imaginé.
Il est possible que la victime ne reconnaisse pas immédiatement qu’elle est victime de violence mentale. L’agresseur peut s’excuser, promettant de ne jamais répéter le comportement, et la victime peut avoir peur de demander de l’aide ou même se blâmer pour ce qui se passe. Comme la violence mentale devient généralement de plus en plus grave avec le temps, briser le cycle est une étape cruciale vers le rétablissement.