Découvert pour la première fois en 1942, l’acide alpha-linolénique (LNA) se trouve naturellement dans les huiles de graines de chia, de lin, de canola, de shiso, de chanvre et d’argousier. À ne pas confondre avec l’acide alpha-lipoïque, un composé sulfo-organique également utilisé en médecine alternative, l’acide alpha-linolénique fait partie d’une classe de nutriments appelés acides gras essentiels oméga-3. Bien que des recherches menées au début des années 2000 suggèrent que l’augmentation des niveaux alimentaires d’acide alpha-linolénique peut réduire le risque d’ischémie, d’épilepsie et de maladie cardiovasculaire, la capacité du corps à convertir le LNA en d’autres acides gras essentiels est limitée par rapport aux oméga-3. les acides gras dérivés du poisson.
Structurellement, la molécule d’acide alpha-linolénique est un acide carboxylique à 18 carbones avec trois doubles liaisons, ce qui en fait une chaîne d’acides gras polyinsaturés. Étant donné que les huiles polyinsaturées ont une durée de conservation considérablement plus courte que les graisses saturées, les fabricants souhaitant utiliser des huiles contenant du NLA dans leurs produits choisissent souvent de les convertir en graisses trans. L’huile de soja, qui contient naturellement jusqu’à huit pour cent de NLA, est souvent partiellement hydrogénée pour cette raison. Le processus d’hydrogénation de cet acide gras oméga-3 supprime tous les avantages pour la santé qu’il aurait pu apporter et peut en fait rendre la graisse nocive. En raison d’une prise de conscience croissante de l’impact négatif des graisses trans sur la santé humaine, des tentatives sont faites pour développer de nouvelles souches de soja à faible teneur en acide alpha-linolénique.
Il est difficile d’obtenir des niveaux thérapeutiquement actifs de NLA directement à partir de graines et d’huiles de graines. Même les graines des plantes fruitières de chia et de kiwi, les sources naturelles les plus riches en acide alpha-linolénique, contiennent également des quantités importantes d’acides gras oméga-6 communs. Ces acides gras entrent en compétition avec le NLA sur des sites dans l’intestin, interférant avec son absorption.
Alors que certaines recherches suggèrent que des quantités faibles à modérées de NLA dans l’alimentation peuvent apporter des avantages cardioprotecteurs, d’autres études indiquent qu’il peut être nécessaire d’utiliser des extraits d’acide alpha-linolénique comme complément alimentaire pour atteindre des niveaux suffisamment importants pour être efficaces. Alors que les études les plus positives sur l’utilisation de l’acide alpha-linolénique n’ont trouvé que des avantages modestes, certaines n’ont trouvé aucun avantage du tout. Les acides gras oméga-3, cependant, sont considérés comme des nutriments essentiels, car le corps est incapable de les synthétiser et doit plutôt les dériver de sources alimentaires. Les carences en acides gras oméga-3 peuvent provoquer des sautes d’humeur, une dépression, une peau sèche, de la fatigue et des déficiences cognitives, ainsi qu’une augmentation du risque de développer une maladie cardiovasculaire.