En tant que terme critique, une république bananière décrit un pays dont le gouvernement est principalement préoccupé par l’économie au profit d’un pouvoir colonial ou des entreprises, plutôt que par les valeurs de démocratie et de bien-être social. Plus précisément, bananaland ou république de la banane a été inventé pour désigner les dictatures d’Amérique centrale et du Sud mises en place dans le but d’exploiter à l’étranger les ressources naturelles telles que les cultures agricoles.
La péjorative république bananière remonte à l’expérience originale de l’implication des États-Unis dans l’importation de bananes dans les années 1870. Un grand patron du nom de Minor Keith a anticipé la popularité sauvage des fruits exotiques et voulait encourager l’exportation à bas prix de bananes du Costa Rica. Il a établi un avantage politique en se mariant avec la famille présidentielle et a rapidement parcouru des kilomètres de voies ferrées, flanquées de plantations de bananes, en utilisant une main-d’œuvre exploitée. Ensuite, il a avancé son grand plan en fondant ou en achetant d’autres sociétés fruitières américaines, contrôlant finalement la société monopolistique United Fruit Company. Cela lui a donné le pouvoir sur de nombreux centres agricoles à Cuba, en Jamaïque, en Colombie, à Santa Domingo, au Guatemala, au Panama et au Nicaragua.
Les conditions idéales pour exploiter les travailleurs sont propagées par des démocraties factices dans les républiques bananières. Une pseudo-démocratie signifie que les élections sont truquées, de sorte qu’un candidat présélectionné est assuré de remporter la victoire. Ce chef fantoche a assuré au pouvoir colonial ou corporatif qu’il suivrait leurs directives pour faire le plus de profit. D’autres méthodes pour instituer un gouvernement conforme incluent la mise en scène de coups d’État politiques, où la puissance étrangère soutient une insurrection, entraînant souvent l’assassinat du leader actuel. Le coup d’État militaire ne réussit qu’avec des armes et des ressources sécurisées par une puissance étrangère. Une fois aux commandes, le nouveau gouvernement pourrait être davantage soutenu par des subventions étrangères à leurs cultures agricoles.
Le concept de républiques bananières a évolué avec l’évolution du climat politique. Par exemple, plus que les fruits, des ressources telles que le pétrole et le café ont stimulé les républiques bananières au 20e siècle. La corruption à tous les niveaux survient généralement dans ces gouvernements instables, créant un système truffé de pots-de-vin et de marchés noirs. La privatisation croissante des services sociaux de base laisse la population avec des salaires réduits et une détérioration des conditions de vie. Les critiques des États-Unis associent fréquemment leurs politiques au phénomène des républiques bananières à la fois en Amérique du Sud et au Moyen-Orient.