L’alpha galactosidase est une enzyme qui a plusieurs fonctions différentes. Il est utilisé par les microorganismes intestinaux pour dégrader les sucres des glucides complexes présents dans les légumes et les céréales. Ce processus conduit souvent à la production de gaz qui peuvent provoquer des ballonnements et des flatulences. Cette condition temporaire peut être traitée avec des compléments alimentaires contenant de l’alpha galactosidase. L’absence de cette enzyme peut provoquer une maladie génétique connue sous le nom de maladie de Fabry.
Les glucides complexes, comme les haricots, le brocoli, les choux de Bruxelles et les grains entiers, sont composés de nombreux sucres complexes. Ces sucres sont présents sous forme de polysaccharides, de longues chaînes de sucres, et d’oligosaccharides, de chaînes plus courtes. Ils sont dégradés par diverses enzymes en unités plus petites. L’objectif final est qu’ils soient dégradés en monosaccharides – qui sont des molécules uniques de sucres, tels que le glucose et le galactose – qui peuvent être absorbés par les cellules intestinales et utilisés comme sources d’énergie.
Les sucres sont liés par une liaison alpha galactoside. Il s’agit d’une liaison relativement facile à rompre chimiquement, mais qui nécessite l’action de l’alpha galactosidase en ajoutant une molécule d’eau. Cette enzyme a une activité exo, elle clive l’unité terminale galactose et non au sein de la molécule. Le sucre est connu sous le nom de glycoside et cette enzyme est appelée enzyme glycoside hydrolase. Malheureusement, comme l’estomac et le tractus intestinal humains manquent d’alpha galactosidase, les composés composés de deux ou trois molécules de sucre, comme le mélobiose et le raffinose, passent directement dans le gros intestin.
Une fois dans le gros intestin, ces petits polymères peuvent être dégradés en galactose et autres sucres, comme le glucose ou le saccharose, par les microorganismes qui y vivent naturellement. Cependant, ces microbes dégradent les sucres de manière anaérobie par fermentation et produisent un certain nombre de gaz. Ils comprennent le méthane, l’hydrogène et le dioxyde de carbone. Cette accumulation de gaz peut entraîner une sensation de ballonnement et d’inconfort gastro-intestinal, ainsi qu’une augmentation des flatulences.
Il existe un certain nombre de compléments alimentaires contenant de l’alpha galactosidase, et on peut les prendre pour aider à résoudre ce problème de gaz. Le plus important est Beano. De tels produits facilitent la dégradation des glucides complexes en sucres simples, les rendant plus digestes. Des études parrainées par le fabricant suggèrent que la prise de tels produits réduit l’inconfort ressenti par certaines personnes après avoir consommé ces glucides complexes. Les personnes atteintes de diabète et d’une maladie rare affectant le galactose devraient consulter un médecin avant de prendre de tels suppléments, de même que les femmes enceintes ou celles qui allaitent.
Bien qu’elle ne soit pas impliquée dans la digestion, l’alpha galactosidase a une fonction physiologique chez l’homme et est codée par le gène GLA. Il hydrolyse le groupe galactose terminal à partir des protéines et des lipides contenant du galactose. Ces molécules sont impliquées dans de nombreux processus différents, du fonctionnement des cellules nerveuses à la communication entre les cellules.
Il existe un certain nombre de mutations du gène GLA qui peuvent être héritées. Cela peut entraîner un trouble dévastateur appelé maladie de Fabry, en particulier chez les hommes. Ces patients ne produisent pas d’alpha galactosidase et souffrent d’une variété de symptômes qui peuvent être difficiles à diagnostiquer. Il existe un traitement coûteux pour ce trouble, impliquant l’utilisation d’alpha galactosidase produite de manière recombinante par le champignon Aspergillus niger. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un remède, cela a pu améliorer les symptômes de ce trouble grave.