L’amblyopie, communément appelée « œil paresseux », est un trouble visuel affectant jusqu’à 2 ou 3 % des enfants de moins de six ans. Les enfants atteints d’amblyopie subissent une perte de vision importante dans un œil, entraînant une perte de vision stéréoscopique et une cécité possible de l’œil affecté. Ce n’est pas une condition qui peut être traitée avec des lunettes ou d’autres méthodes correctives traditionnelles. Les enfants amblyopes peuvent avoir deux yeux relativement sains, mais la connexion entre l’un de ces yeux et le cerveau ne s’est pas complètement développée pendant la petite enfance.
De nombreuses personnes confondent les symptômes de l’amblyopie avec un autre trouble appelé strabisme (croisement involontaire des yeux). Si un enfant a une forme de strabisme dans laquelle un œil reste mal aligné en permanence, il peut également développer une amblyopie. Mais de nombreux enfants amblyopes ont des alignements oculaires normaux, de sorte que les parents et les médecins de famille peuvent ne pas reconnaître tous les symptômes. Seul un examen par un ophtalmologiste pédiatrique qualifié peut révéler la présence d’une véritable amblyopie.
Le traitement de l’amblyopie dépend de l’âge du patient et de la gravité de l’affection. Étant donné que l’œil non affecté devient si dominant, la plupart des programmes de traitement impliquent de forcer l’autre œil à prendre en charge les tâches visuelles pendant un certain temps. Les enfants amblyopes peuvent devoir porter des patchs sur l’œil dominant ou utiliser des gouttes d’atropine pour provoquer un flou. Ces méthodes forcent l’œil affecté à renforcer sa connexion avec le cortex visuel. Parfois, une intervention chirurgicale peut être effectuée pour corriger le strabisme, mais les symptômes amblyopes peuvent persister sans traitement.
Si l’œil affecté renforce sa connexion avec le cortex visuel du cerveau, l’enfant peut alors être équipé de lunettes de vue si nécessaire. Une cause fréquente d’amblyopie est une différence significative dans l’acuité visuelle de chaque œil. Le cerveau choisit de traiter les informations de l’œil avec le moins de distorsion possible. Le traitement de l’amblyopie chez les enfants plus âgés ou les adultes n’a pas toujours été aussi efficace, car le cerveau devient très à l’aise avec les images produites par le « bon œil » au fil du temps. Un diagnostic et un traitement précoces sont donc très importants pour l’enfant et ses parents.