L’amnésie antérograde est une condition dans laquelle un individu est incapable de former de nouveaux souvenirs. Ses vieux souvenirs existent toujours et sa mémoire à court terme est toujours fonctionnelle, mais il est incapable d’enregistrer de nouvelles informations dans sa mémoire à long terme. L’amnésie antérograde est presque toujours le résultat direct d’une forme de lésion cérébrale ou de traumatisme, mais la cause exacte de celle-ci, ainsi que le mécanisme précis de formation et de stockage de la mémoire, ne sont pas entièrement compris. À l’inverse, l’amnésie rétrograde est une condition dans laquelle un individu perd des souvenirs qui se sont formés avant un incident causant des lésions cérébrales.
Il y a quelques parties différentes du cerveau qui ont été liées à l’amnésie antérograde. Une grande quantité d’informations nouvelles doit traverser l’hippocampe avant d’être inscrites dans la mémoire permanente ; en tant que tel, des dommages à l’hippocampe peuvent empêcher la formation de mémoire. Le cerveau antérieur basal contient des structures qui produisent des produits chimiques importants pour l’apprentissage, ce qui le rend également essentiel à la formation de la mémoire. D’autres parties moins importantes du cerveau ont également été liées à l’amnésie antérograde, bien que le lien entre les structures et la formation de la mémoire soit souvent mal compris.
La gravité de l’amnésie antérograde peut varier d’un cas à l’autre, mais elle implique toujours un oubli sévère. Parfois, l’amnésie est induite chimiquement à des fins de recherche ; dans ces cas, il est temporaire. Souvent, l’amnésie antérograde causée par des lésions cérébrales est permanente. Au fil du temps, la perte de mémoire peut s’améliorer ou empirer ; il n’y a pas de règle établie décrivant la progression des troubles d’apprentissage.
Toutes les formes d’apprentissage ne sont pas complètement impossibles pour les personnes atteintes d’amnésie antérograde. Bien qu’ils soient souvent incapables de se rappeler des faits concernant quoi que ce soit qui s’est passé depuis qu’ils ont subi des lésions cérébrales, les personnes souffrant d’amnésie peuvent encore trouver la possibilité d’acquérir des compétences. Des études ont montré que même si une personne qui n’est pas capable de former de nouveaux souvenirs n’aura aucun souvenir d’avoir appris une nouvelle compétence, elle sera souvent capable d’exécuter une nouvelle compétence sans qu’on lui réapprenne. C’est parce que sa mémoire déclarative est altérée tandis que sa mémoire procédurale continue de fonctionner.
Le cerveau humain est connu pour sa plasticité. La plasticité neuronale décrit la capacité des nerfs à former de nouvelles voies neuronales pour récupérer la fonctionnalité perdue. Dans certains cas, cela implique le transfert de diverses fonctions neuronales d’un côté du cerveau à l’autre. La plasticité neuronale a entraîné la restauration de certaines fonctionnalités neuronales chez certaines personnes ayant subi des lésions cérébrales. Les scientifiques étudient des moyens d’appliquer la propriété de la plasticité neuronale aux traitements de l’amnésie antérograde et d’autres affections causées par des lésions cérébrales.