L’analyse incrémentielle est une technique utilisée pour aider à la prise de décision en évaluant l’impact de changements mineurs ou marginaux. Ses origines sont liées aux principes d’analyse marginale dérivés par des économistes tels qu’Alfred Marshall au cours du XIXe siècle. Compte tenu de cet héritage, l’analyse incrémentale est également décrite comme une procédure d’aide à la décision à la marge.
Le principe le plus important de l’analyse incrémentale est que les seuls éléments pertinents pour une décision sont ceux qui seront différents à la suite de la décision. Un deuxième principe connexe est que si un coût passé ou négatif n’est pas récupérable ou amovible, il n’est pas pertinent pour une décision future. Ces deux principes ont une application universelle. Ce style d’analyse guide de nombreuses décisions dans presque toutes les disciplines, notamment l’ingénierie, l’architecture, la gestion, l’épidémiologie, la médecine, la démographie, la sociologie, le comportement des consommateurs et la gestion des investissements.
L’analyse incrémentielle est applicable aux problèmes à court et à long terme, mais est particulièrement adaptée aux décisions à court terme. À court terme, la capacité de production reste inchangée, donc, par définition, les coûts fixes ne varient pas en raison des déplacements de capacité. À long terme, la capacité de production est variable ; il faudra donc généralement incorporer davantage d’éléments dans une analyse incrémentale.
Une situation simple de la vie quotidienne fournit un exemple d’analyse incrémentale. Prenons l’exemple d’un travailleur qui quitte son travail pour rentrer chez lui. L’épicerie est obligatoire et peut être achetée à des prix légèrement plus élevés dans un magasin sur le chemin du lieu de travail à la maison, ou à des prix inférieurs en conduisant jusqu’à un magasin à 3 miles (4.82 km) de la maison. Le travailleur décide d’acheter les produits d’épicerie sur le chemin du retour, car aucun coût de déplacement supplémentaire n’est impliqué et la différence supplémentaire entre les prix des produits d’épicerie sera inférieure à la valeur que le travailleur accorde au temps et aux autres coûts nécessaires pour se rendre au magasin le plus éloigné.
En affaires, les entreprises utilisent régulièrement l’analyse incrémentielle pour faciliter un large éventail de décisions, y compris la location par rapport à l’achat de nouveaux actifs, les acquisitions et les cessions, les extensions de capacité et les décisions supplémentaires de traitement des matières premières. Une question clé consiste généralement à déterminer l’impact différentiel sur les dépenses en capital, les coûts et les revenus. Ce n’est pas toujours clair avant l’événement et des jugements sont souvent nécessaires.
Par exemple, une entreprise manufacturière qui décide d’accepter ou non de nouveaux revenus sous la forme d’une petite commande doit généralement identifier les coûts qui changeront si la commande est acceptée. Un grand nombre de coûts resteront fixes, notamment les loyers, les assurances, les tarifs des collectivités locales, les frais de nettoyage et les frais de location des télécommunications. Les coûts des matières premières augmenteront. L’impact sur les coûts de main-d’œuvre en usine n’est cependant pas clair. Ils peuvent rester les mêmes s’il y a suffisamment de mou dans le système ; sinon, les nouvelles recrues devront peut-être être prises en compte dans l’analyse.
L’analyse incrémentielle est parfois appelée analyse des coûts incrémentiels, analyse des coûts pertinents ou analyse des coûts différentiels. Ces termes peuvent prêter à confusion, car ils suggèrent que la technique se concentre exclusivement sur les coûts, mais cela est incorrect.