L’anandamide est une molécule dont la structure et les activités sont similaires au tétrohydrocannabinol (THC), le principal ingrédient actif de la plante de marijuana. Contrairement au THC, il s’agit d’un composé naturel présent chez de nombreux animaux, y compris les humains. Cette molécule fait partie d’un groupe de produits chimiques appelés endocannabinoïdes qui réagissent avec le système nerveux central et d’autres tissus pour réguler un grand nombre de fonctions corporelles. L’anandamide est produit pour se lier aux récepteurs et signaler aux cellules de subir des changements physiologiques.
Le nom de l’anandamide est basé sur le terme « béatitude éternelle » en sanskrit. Son existence a été déduite une fois qu’un récepteur du THC a été identifié. Les récepteurs sont des protéines sur les membranes cellulaires qui sont inactives jusqu’à ce qu’un composé approprié s’y lie. Cette liaison signale à la cellule d’initier des réactions spécifiques. La découverte d’un récepteur qui se lie à un médicament suggère généralement qu’il existe un produit chimique naturel qui se lie à ce récepteur.
La liaison de l’anandamide à son récepteur peut également induire des sensations agréables. Ce composé est cependant rapidement dégradé dans l’organisme. Il ne produit pas une sensation prolongée d’euphorie comme les composés cannabinoïdes présents dans la marijuana. Il existe des récepteurs dans le système nerveux central et dans tout le corps dans tous les tissus qui sont activés par cet endocannabinoïde.
L’anandamide est synthétisé en cas de besoin. Il n’est pas stocké dans les cellules. Le composé ne dure pas longtemps et est rapidement dégradé par un certain nombre d’enzymes. En particulier, il est dégradé par l’hydrolase d’amide d’acide gras, qui libère des produits de dégradation des acides gras dans la cellule.
On pensait que l’anandamide était libéré des membranes cellulaires et diffusait sur de courtes distances jusqu’à son site actif. Ce serait différent des hormones traditionnelles qui parcourent de longues distances dans le corps. Il existe des preuves suggérant que cette molécule pourrait être transportée à l’intérieur des cellules dans des structures composées de molécules grasses.
L’un des effets de signalisation de l’anandamide est l’implantation des premières cellules fœtales dans l’utérus. On pense que ce composé aide à réguler les interactions entre la mère et l’embryon. Il est également produit dans des parties du cerveau impliquées dans la mémoire et le mouvement, ce qui indique que cette molécule régule un large éventail de processus dans le corps humain.
La découverte de l’anandamide a été une découverte importante et a déclenché tout un champ d’études sur des composés similaires. Ce composé est dérivé de lipides, en particulier d’un acide gras appelé acide arachidonique. Il existe des preuves que la quantité d’acide arachidonique dans l’alimentation peut affecter la quantité d’anandamide dans le corps.