Une lettre de crédit est une lettre d’une banque garantissant que le paiement d’un acheteur à un vendeur sera reçu à temps et pour le montant correct. Dans le cas où l’acheteur ne serait pas en mesure d’effectuer le paiement de l’achat, la banque est tenue de couvrir le montant total ou restant de l’achat. Une lettre de crédit est souvent abrégée en LOC ou LC, et est également appelée crédit documentaire. Les parties à ce document sont généralement un demandeur qui souhaite envoyer de l’argent, un bénéficiaire qui recevra l’argent, la banque émettrice et la banque de conseil.
Les transactions internationales utilisent souvent des lettres de crédit pour s’assurer que le paiement sera reçu. Ils sont devenus un aspect important du commerce international, en raison des lois différentes dans chaque pays et de la difficulté de connaître personnellement chaque partie. La banque agit également au nom de l’acheteur, ou du titulaire de la lettre, en s’assurant que le fournisseur ne sera pas payé tant que la banque n’aura pas reçu la confirmation que les marchandises ont été expédiées.
Une lettre de crédit est souvent confondue avec une garantie bancaire, qui est similaire à bien des égards mais pas la même chose. La principale différence est la position de la banque par rapport à l’acheteur et au vendeur d’un bien ou d’un service en cas de défaut de paiement de l’acheteur. Avec une lettre de crédit, le vendeur peut demander à un acheteur de lui fournir une lettre obtenue d’une banque qui substitue le crédit de la banque à celui de son client.
En cas de défaillance de l’emprunteur, le vendeur peut s’adresser à la banque de l’acheteur pour le paiement. Au lieu du risque que l’acheteur ne paie pas, le vendeur ne fait face qu’au risque que la banque ne soit pas en mesure de payer, ce qui est peu probable. Cela signifie que si le demandeur qui obtient la lettre ne remplit pas ses obligations, la banque doit payer. La lettre peut également être la source de paiement pour une transaction, ce qui signifie qu’un exportateur sera payé en la rachetant. Ce type de garantie est moins risqué pour le commerçant, mais plus risqué pour une banque.