L’androstérone est l’un des androgènes, qui sont des hormones stéroïdes qui affectent la masculinisation du fœtus et de l’enfant et qui maintiennent ou créent des traits masculins chez les adultes. La testostérone est le plus actif et le plus abondant des androgènes. L’androstérone a été isolée à l’origine de l’urine masculine en très petites quantités. De nombreux scientifiques pensent qu’il s’agit d’un sous-produit métabolique de la dégradation de la testostérone, et de nombreux scientifiques qui étudient les phéromones pensent qu’il pourrait être actif dans les relations humaines.
Une molécule d’androstérone est très similaire à la testostérone. Il se compose de trois anneaux de carbone à six membres et d’un anneau à cinq membres joints le long de côtés communs. La formule moléculaire est C19 H30 O2. Il possède un isomère bêta appelé épiandrostérone, dans lequel un groupe hydroxyle occupe une position géométrique différente. Le rapport androstérone/épiandrostérone est considéré comme important dans la façon dont le comportement masculin est interprété par les autres
Les phéromones sont bien connues dans le comportement des insectes. Leur rôle dans l’accouplement, la navigation et la protection des nids des insectes a été étudié et des composés actifs ont été isolés. Les phéromones sont à la base de certains appâts pour insectes. Leur effet sur les modèles de comportement des mammifères est moins bien compris.
Les phéromones chez les mammifères sont détectées par l’organe voméronasal (VNO), un composant des sens olfactifs. Il n’est pas connecté à la cavité nasale, donc les phéromones ne sont pas « sentées » de la même manière que le parfum. Le VNO semble détecter les messagers chimiques des phéromones par des moyens non volatils autres que les transporteurs aériens. Le mécanisme exact n’est pas compris.
La présence même du VNO chez l’homme est très controversée. De nombreuses études suggèrent que l’organe est présent dans les embryons et régresse et disparaît dans le développement du fœtus. L’expérience commune pourrait contester cette affirmation, car de nombreuses personnes réagissent émotionnellement à un niveau subconscient aux autres sans raison physique ou apparente. De telles réactions incluent la liaison infantile, la réponse homosexuelle ou ce sentiment exotique de «chimie» entre deux individus ou même l’amour lui-même.
L’androstérone ne doit pas être confondue avec l’androsténone ou l’androsténol, deux composants courants des produits à base de phéromones disponibles dans le commerce. L’androsténone a été la première phéromone isolée de mammifères. On le trouve dans la sueur et l’urine humaines et dans des concentrations élevées de la salive des porcs mâles. C’est une composante des produits vendus aux éleveurs de porcs pour déterminer le moment de l’insémination artificielle chez les truies. L’androsténol se trouve aux mêmes endroits que l’androsténone et aussi dans les truffes, des champignons qui poussent sous terre et que les porcs excellent à repérer.
Dans les produits à base de phéromones, l’androstérone est ajoutée pour signaler la masculinité et le sentiment de fiabilité et de protection, comme celui généré par le «mâle alpha». On pense qu’il crée des sentiments de force sans agressivité. Il est également suggéré qu’il élève l’humeur et la confiance des femmes qui les portent. On pense que le rapport d’androstérone et d’épiandrostérone est important dans les produits de musculation. Les utilisateurs doivent être conscients que ces molécules sont très difficiles à distinguer chimiquement, et donc des dosages précis sont difficiles à déterminer.