L’antithèse de quelque chose est son contraire. En linguistique, c’est un contraste direct semblable à un antonyme. Il est également utilisé pour signifier une position opposée ou une contre-position dans le discours. L’antithèse est utilisée dans un sens général pour dire que quelque chose ou quelqu’un est le contraire de quelque chose d’autre ; « Il était l’antithèse de tout ce qu’elle représentait. »
L’antithèse est utilisée dans la littérature pour décrire deux opposés. Cela prend généralement la forme de deux personnages aux personnalités opposées, mais peut également s’appliquer à des lieux et des objets. Dans les romans avec des personnages simplifiés, parfois appelés personnages bidimensionnels, cela peut être la simple utilisation d’archétypes bons et mauvais.
Le « Seigneur des Anneaux » de JRR Tolkien est un bon exemple de personnages d’antithèse plus complexes. Il existe plusieurs paires opposées, notamment Legolas l’elfe et Gimli le nain et la paire de sorcier bon-mauvais de Gandalf et Saruman. Un couple en particulier est remarquable : Theoden, roi du Rohan, et Denethor, grand intendant du Gondor. Les deux personnages voient leur destin ultime et la futilité de le combattre, mais tous deux réagissent de différentes manières. Theoden trouve du courage dans le malheur et, d’une manière anglo-nordique, décide de combattre le malheur quelle que soit la probabilité de victoire, tandis que Denethor cède au malheur et se tue.
Si les deux hommes, Theoden et Denethor, étaient des érudits, ils se seraient engagés dans une dispute concernant la réaction de quelqu’un face à la catastrophe. L’antithèse se produit lorsqu’un argument parfaitement valable, mais opposé, est donné pour contrer un autre argument parfaitement valable. Cet échange de positions est appelé une dialectique hégélienne, du nom de Georg Wilhelm Friedrich Hegel.
Dans une telle dialectique hégélienne, l’antithèse est une attaque intellectuelle contre la thèse de quelqu’un, et la rhétorique est la défense de ladite thèse. C’est un processus à double sens. Hegel est aussi associé à tort au processus à trois voies du discours intellectuel. Dans le système esquissé par Heinrich Moritz Chalybaus, le premier élément est la thèse, le second est l’antithèse et le dernier élément est la synthèse. Dans le dernier élément, une sorte d’accord est atteint entre la thèse et l’antithèse.
L’antithèse est également utilisée depuis longtemps en rhétorique. En pure rhétorique qui ne fait pas partie du système Chalybaus-Hegel, il est utilisé par le locuteur pour proposer un argument et son contraire. Il peut également être utilisé pour l’inspiration comme l’appel à la liberté ou à la mort. L’utilisation du contraire met en évidence l’attrait de la proposition.