Les films d’action en stop, ou films en stop motion, peuvent légitimement être considérés comme l’une des premières techniques d’effets spéciaux employées par les cinéastes. En Amérique, l’un des pionniers de cette forme de réalisation cinématographique est Willis O’Brien, qui a utilisé cette technique pour la première fois dans le film de 1925 Le monde perdu pour donner vie aux dinosaures pour un public ravi. Il a ensuite réalisé King Kong en 1933, utilisant le processus des films d’action stop pour animer l’énorme singe qui fait des ravages dans la ville de New York.
Les films en stop motion fonctionnent en prenant des photos avec une caméra en mouvement, une image à la fois. Chaque caméra dans les premiers films roulait environ 24 images par seconde. Ainsi, les films d’action stop prendraient des images d’un objet non réel, comme un dinosaure ou le puissant Kong, et feraient des mouvements infimes entre chaque image. Lorsque le film a été lu, cela a donné l’illusion que l’objet inanimé bougeait réellement et interagissait avec d’autres personnages.
Les processus de création de films en stop motion étaient généralement laborieux, car pour préserver un sens réaliste du mouvement, les mouvements de personnages inanimés entre les images étaient extrêmement petits. Habituellement, ces effets spéciaux étaient utilisés pendant une courte période pendant le film, le reste du film étant composé d’acteurs à l’écran utilisant un tournage régulier. Des séquences en stop motion seraient ensuite jointes pour faire le film complet.
Le praticien le plus connu des films d’action stop du 20ème siècle était probablement Ray Harryhausen, qui a fait évoluer ce type de réalisation dans des films comme Les sept voyages de Sinbad et Jason et les Argonautes. Harryhausen a développé un processus d’écran partagé, appelé Dynamation, permettant aux personnages en stop motion d’être à l’écran en même temps que les acteurs étaient montrés. Cela a donné plus de réalisme au style des films d’action stop.
Ces premiers films d’action stop, cependant, semblent souvent assez faux et idiots pour le cinéphile moderne. Les mouvements des personnages ou des monstres en stop motion apparaissent saccadés et manquent de fluidité. Souvent, les relations spatiales entre les monstres et les humains n’étaient pas bien définies et les monstres n’avaient pas la différenciation de taille qui les aurait rendus vraiment effrayants. Cependant, de nombreux cinéastes et cinéphiles ont un penchant intense pour ces premiers films d’action en stop, qui ont inspiré les génies des effets spéciaux de la fin du 20e siècle et d’aujourd’hui.
George Lucas a légèrement changé la forme du stop motion en une technique qu’il a appelée « go motion ». Le modèle est déplacé lors des clics, mais les résultats sont flous, ce qui donne une impression de mouvement plus réaliste. Cela a été essayé pour la première fois dans le film Dragonslayer de 1981. Cependant, les films en stop motion et go motion seront bientôt dépassés par l’animation par ordinateur. La sortie du film Jurassic Park en 1993, qui utilisait principalement l’animation par ordinateur, a enhardi les réalisateurs à commencer à créer des effets spéciaux grâce à l’infographie, et ces techniques ne se sont améliorées qu’avec le temps. Un regard sur la série du Seigneur des Anneaux, en particulier, l’animation de Gollum, exprime la vaste amélioration de l’infographie et de leur réalisme.
Les films d’action en stop s’étaient principalement repliés sur la claymation, où ils avaient encore une certaine popularité. En utilisant des modèles en argile, un traitement méticuleux non seulement des mouvements des modèles mais aussi des expressions faciales ont été les premiers prédécesseurs du travail fantastique de Nick Parks, qui a développé la très populaire série Wallace et Gromit. Avec l’animation par ordinateur de tant de films, en particulier de Pixar et de ses imitateurs, il était surprenant de voir les Oscars honorer Wallace et Gromit de Parks et La malédiction du lapin-garou en 2006 au lieu des nombreuses offres de films d’animation par ordinateur. Force est de constater que les amateurs des techniques du stop action restent.
Le réalisateur bien connu Tim Burton a utilisé la technique des films en stop motion dans deux films très populaires, The Nightmare before Christmas et Corpse Bride. Un tel travail et le travail de Parks, continuent de développer des techniques de films d’action en stop, de sorte que maintenant les mouvements sont assez fluides et fluides. Ces pièces sont un hommage émouvant aux pionniers des premiers films d’action stop et défient l’animation graphique par ordinateur. Ils font partie de l’histoire en mouvement et devraient être regardés par tous les cinéphiles.