L’asthme chronique est une maladie qui implique une inflammation et une irritation persistantes des voies respiratoires. Lorsque des déclencheurs externes tels que l’air froid ou des allergènes sont présents, les asthmatiques subissent des crises aiguës de respiration sifflante, de toux et d’essoufflement. Les crises d’asthme peuvent durer de quelques minutes à plus de 24 heures, et de légères difficultés respiratoires peuvent persister entre les épisodes. L’asthme chronique est le plus souvent un trouble héréditaire qui tend à disparaître à la fin de l’enfance ou à l’adolescence, bien que de nombreuses personnes présentent des symptômes permanents. Les médecins peuvent prescrire des médicaments pour dilater les voies respiratoires lors d’une crise aiguë afin d’aider à prévenir de futurs épisodes.
Les poumons et les voies respiratoires atteints d’asthme chronique sont toujours irrités dans une certaine mesure. Certaines personnes atteintes de la maladie ne peuvent pas respirer profondément en raison de la capacité pulmonaire limitée et de l’accumulation de mucus. Lors d’une attaque, l’inflammation s’aggrave et les voies respiratoires se contractent sévèrement. La réponse naturelle du corps à l’inflammation est une production accrue de mucus, qui obstrue davantage les passages d’air. Les personnes atteintes ressentent des douleurs et une oppression thoracique, une respiration sifflante, une toux et un essoufflement. La douleur et les problèmes respiratoires peuvent entraîner un pouls rapide et une perte de conscience dans les cas les plus graves.
Les personnes qui ont des antécédents familiaux d’asthme chronique et d’allergies sont susceptibles d’hériter de la maladie. Les infections respiratoires graves pendant l’enfance, les années d’exposition à la pollution de l’air et l’obésité sont également des facteurs de risque importants pour le développement de l’asthme. Pour la plupart des personnes atteintes de la maladie, les allergènes en suspension dans l’air ou d’autres facteurs environnementaux provoquent des crises aiguës. Les allergènes tels que les squames d’animaux, les moisissures, la fumée et le pollen pénètrent dans les voies respiratoires et déclenchent une inflammation, une restriction de la gorge et une production de mucus. L’asthme s’aggrave chez certaines personnes lorsqu’elles font de l’exercice ou s’aventurent à l’extérieur par temps froid.
Un médecin peut déterminer la gravité de l’asthme chronique d’un patient en effectuant une série de tests de diagnostic. Le médecin écoute la poitrine du patient avec un stéthoscope et lui demande de souffler dans un appareil appelé débitmètre de pointe pour mesurer la capacité pulmonaire. Des radiographies pulmonaires sont souvent effectuées afin que le médecin puisse mieux évaluer la gravité de l’inflammation et de la restriction des voies respiratoires.
Il existe de nombreuses options de traitement à court et à long terme pour les personnes qui souffrent de crises d’asthme fréquentes. Les patients reçoivent souvent des inhalateurs sur ordonnance ou en vente libre appelés bronchodilatateurs. Les inhalateurs contiennent des quantités concentrées de corticostéroïdes qui peuvent relâcher les muscles de la gorge et réduire l’inflammation lors d’une crise aiguë. Les patients sujets à des crises fréquentes peuvent se voir prescrire des anti-inflammatoires oraux ou des inhalateurs spécialisés à utiliser quotidiennement. En outre, les médecins peuvent fournir des informations sur la manière d’éviter certains déclencheurs environnementaux et de limiter les exercices intenses pour aider à prévenir les symptômes d’asthme chronique.