L’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) est un ensemble d’actions et de réactions de rétroaction entre l’hypothalamus et l’hypophyse et les glandes surrénales. L’axe HPA aide à réguler la température, la digestion, le système immunitaire, l’humeur, la sexualité et l’énergie globale. Il joue également un rôle important dans le contrôle des réactions au stress, qu’elles soient physiques ou mentales.
L’hypothalamus et l’hypophyse sont situés dans le cerveau; les glandes surrénales se trouvent au sommet des reins. L’hypothalamus contrôle la faim, la fatigue, le sommeil et la température corporelle, et il sécrète des hormones. Il a une relation étroite avec l’hypophyse, car les hormones qu’il sécrète stimulent ou inhibent l’hypophyse pour sécréter ses hormones, qui contrôlent également les fonctions du corps. Les glandes surrénales, en plus de réguler la fonction des reins, libèrent également des hormones qui font partie de la réponse au stress.
La fonction de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien est complexe et a de nombreuses fonctions, mais la plupart d’entre elles concernent la régulation des effets du stress sur les fonctions de l’organisme. La première étape de ce processus se produit dans l’hypothalamus, qui libère une hormone appelée facteur de libération de la corticotrophine (CRF) en réaction au stress. Les hormones CRF stimulent alors l’hypophyse, qui libère alors l’hormone adrénocorticotrope (ACTH). À son tour, l’ACTH stimule la glande surrénale qui libère du cortisol. Le cortisol est responsable, entre autres, du ralentissement de la réponse inflammatoire du système immunitaire et du contrôle de la pression artérielle.
L’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien maintient l’équilibre grâce à un système de rétroaction positive et négative. Cela dépend de la quantité de cortisol dans le sang, du niveau de stress et du cycle veille/sommeil. Si, par exemple, le niveau de cortisol devient trop élevé, l’hypothalamus et l’hypophyse sont stimulés et diminuent leur production des hormones qui ont déclenché le processus, maintenant ainsi le corps en équilibre. Un stress constant de toute nature peut entraîner un dysfonctionnement de l’axe HPA.
Bon nombre des problèmes avec lesquels l’axe HPA est impliqué sont des troubles de l’humeur, tels que le trouble anxieux, le trouble bipolaire et l’insomnie. C’est aussi un facteur de syndrome de fatigue chronique, de fibromyalgie et de burn-out. Le stress constant de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien peut également être un facteur contribuant au syndrome du côlon irritable et à l’alcoolisme. De nombreux troubles de l’humeur sont traités avec des antidépresseurs, qui agissent en régulant l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien.
De nombreuses recherches ont été menées sur l’axe HPA et sa relation avec le stress, à la fois physique et mental. L’une des choses intéressantes à noter à propos de la recherche est qu’elle peut être effectuée sur de nombreux animaux différents, pas seulement sur des humains. L’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien est en fait commun à tous les mammifères ainsi qu’à certains autres vertébrés.