La fonction principale du système tégumentaire est de fournir une enveloppe protectrice pour le corps. Ce système comprend la peau et les structures connexes, telles que les cheveux, les glandes sudoripares et sébacées, et les ongles. Il forme une barrière contre les températures chaudes et froides, les produits chimiques nocifs et le rayonnement solaire, ainsi que les micro-organismes. De plus, il a un rôle majeur dans le sens du toucher et aide à maintenir la température du corps. De même, le système tégumentaire est important pour la production de vitamine D et joue un petit rôle dans l’excrétion des déchets.
Ce système est la première défense du corps contre les dommages ou les blessures. La peau protège les organes internes et autres structures des blessures causées par la friction, comme les éraflures ou les coupures. Il éloigne également les micro-organismes, comme les bactéries. Les cheveux isolent le corps, le protègent du soleil et gardent les irritants hors des yeux, entre autres. Les ongles préviennent les blessures aux extrémités des doigts et des orteils.
La peau est également importante pour maintenir la température interne du corps. L’évaporation de la sueur de la peau nécessite de la chaleur, ce qui aide à refroidir le corps. Cela peut aller jusqu’à 2 gallons (7.5 litres) ou plus dans des conditions extrêmes. Lorsque la température corporelle augmente, le flux sanguin augmente également vers la peau, où l’excès de chaleur est perdu par convection. Dans les environnements plus froids, le flux sanguin vers la peau diminue, ce qui réduit les pertes de chaleur.
Fournir des informations sur l’environnement d’un organisme est également une fonction majeure du système tégumentaire. Les terminaisons nerveuses de la peau permettent au corps de détecter les changements de température, la pression et le toucher. La couche supérieure contient les récepteurs responsables du sens du toucher, tandis que ceux de la couche inférieure de la peau peuvent ressentir la chaleur et le froid, la pression et la douleur. Les follicules pileux, mais pas les cheveux eux-mêmes, réagissent également au toucher.
Aider le corps à fabriquer de la vitamine D est un rôle important de la peau. Une partie du processus se produit lorsque la lumière ultraviolette du soleil frappe des molécules précurseurs dans la peau. Les molécules modifiées sont ensuite converties en la forme active de vitamine D dans les reins et le foie. Le corps peut ainsi produire toute la vitamine D nécessaire, à condition de disposer d’un ensoleillement suffisant.
Une fonction moindre du système est d’excréter des déchets. La sueur est presque entièrement constituée d’eau, mais contient de petites quantités de déchets, tels que l’urée, l’acide urique et l’ammoniac. D’autres organes, tels que les reins, jouent un rôle beaucoup plus important pour débarrasser le corps des déchets.