Le bœuf musqué, ou bœuf musqué, est un grand mammifère arctique que l’on trouve au Canada et dans certaines parties du Groenland. Ces animaux ont un certain nombre d’adaptations qui les rendent particulièrement adaptés à l’environnement arctique, et ils ont été utilisés comme proies par les peuples autochtones dans leur domaine vital pendant des milliers d’années. Les produits du bœuf musqué continuent d’être exportés de l’Arctique, le plus convoité étant le qiviut, le sous-poil extrêmement doux et duveteux du bœuf musqué, qui peut être filé en fils de très haute qualité.
Comme le suggère le « bœuf », les bœufs musqués sont des bovidés, étroitement liés aux chèvres et aux moutons, et comme ces animaux, les bœufs musqués ont une forte odeur, qui dans leur cas est fortement musquée. Ces animaux sont de couleur brune à noire, avec un pelage très épais et hirsute qui mue au printemps et en été. Ils sont également extrêmement compacts et trapus, certains bœufs musqués pesant jusqu’à 836 livres (environ 380 kilogrammes). Leurs corps musclés aident à les protéger des prédateurs et fournissent une couche d’isolation saine pour les protéger du climat arctique, qui peut devenir extrêmement froid.
Ces animaux errent en troupeaux pouvant aller jusqu’à 100 individus, généralement supervisés par un mâle dominant. La saison des amours a lieu à l’automne et les veaux naissent à la fin du printemps. Les bœufs musqués femelles allaitent les veaux pendant un an, et la plupart des veaux complètent leur alimentation avec des herbes au fur et à mesure de leur croissance. Étant donné que les bœufs musqués n’ont de veaux que tous les deux ans, certains biologistes ont craint dans le passé que le nombre d’animaux ne diminue dangereusement.
Comme on pourrait l’imaginer d’un animal arctique, le bœuf musqué est très rustique. Ces animaux se nourrissent de lichen, de racines, de mousses, d’écorce et de tout ce qu’ils peuvent se nourrir pendant l’hiver, s’approvisionnant en fleurs, herbes et arbustes pendant l’été, lorsque le temps est plus favorable aux plantes. Le taux de maturité lent de ces bovidés leur permet de mûrir progressivement, en développant des couches musculaires qui seront conservées à vie.
Les populations de bœufs musqués ont en effet été troublées dans certaines régions en raison de la chasse excessive. Les animaux avaient entièrement disparu de l’État d’Alaska, grâce à des chasseurs trop zélés, avant que le Département de la pêche et du gibier de l’Alaska en importe quelques-uns, établissant une colonie de reproduction. Les bœufs musqués sont particulièrement importants pour les communautés inuites et autochtones, où les animaux sont utilisés pour leur peau, leur fourrure, leur viande et leurs cornes, la chasse au bœuf musqué étant une partie importante de la vie traditionnelle.