Le buccinateur est un muscle de la joue qui relie la pommette et la mâchoire à la bouche, où il se confond avec le muscle des lèvres supérieure et inférieure. Un conduit, ou tube, partant de la glande salivaire parotide traverse le muscle buccinateur avant de s’ouvrir dans la bouche. Le buccinateur aide à maintenir les aliments en place entre les dents pendant la mastication, et donne de la raideur aux joues qui les empêche d’être mordues. Il est également impliqué dans le sourire et le souffle, l’action d’où il tire son nom, car le mot buccinator, ou bucinator, signifie trompettiste en latin.
Si l’on souffle à travers les lèvres pincées de sorte que le muscle de la joue se gonfle, il est possible de sentir le muscle buccinateur avec les doigts. Comme le visage est symétrique, il y a deux buccinateurs, un de chaque côté. Le buccinateur est l’un des muscles de la mastication, il est donc important dans le processus de manger, où il agit pour presser les joues et les lèvres vers l’intérieur contre les dents. Agissant contre l’action de la langue, qui déplace les aliments vers les joues, les buccinateurs ont tendance à pousser les aliments en place entre les dents supérieures et inférieures, où ils peuvent être broyés en mâchant.
Le muscle buccinateur reçoit son approvisionnement nerveux d’une branche du nerf facial, qui peut être endommagée dans une affection connue sous le nom de paralysie de Bell. Dans la paralysie de Bell, l’inflammation du nerf facial l’empêche de fonctionner, provoquant une faiblesse des muscles faciaux normalement fournis par le nerf. L’implication de l’un des buccinateurs peut rendre difficile une bonne alimentation, la nourriture s’échappant de la bouche ou se coinçant entre les dents et la joue. On peut voir la bouche s’affaisser à une extrémité et le sourire peut n’être qu’unilatéral. Même si cela peut sembler inquiétant et peut être confondu avec un accident vasculaire cérébral, la plupart des cas de paralysie de Bell s’amélioreront en réalité sans traitement.
Les musiciens qui jouent des instruments à vent comptent sur l’utilisation des buccinateurs pour produire le bon son, en particulier dans le cas des cuivres. Ce que l’on appelle l’embouchure, ou la manière dont la langue et les lèvres sont maintenues contre l’embouchure pour produire des notes de musique, dépend en grande partie des tensions relatives entre les buccinateurs et les muscles des lèvres. Le célèbre trompettiste de jazz Dizzy Gillespie semblait avoir étiré ses muscles buccinateurs à un point tel que ses joues se sont énormément gonflées en jouant. Une fonction utile des buccinateurs pour les musiciens est que les fibres musculaires entourent le canal qui part de la glande salivaire parotide. Ils fonctionnent comme une valve lors du soufflage, empêchant l’air de gonfler le conduit.