Les peptides antibactériens sont de courtes chaînes d’acides aminés que le corps utilise pour tuer les bactéries infectieuses. Ils font partie de la réponse immunitaire innée du corps, ils sont donc non spécifiques dans leur action. Parfois, ces peptides sont appelés peptides antimicrobiens, car ils sont capables de tuer d’autres organismes comme les virus et les champignons, ainsi que les cellules tumorales.
En moyenne, les peptides antibactériens sont constitués de chaînes de seulement 15 à 45 résidus d’acides aminés. Ils sont acides, ils ont donc une charge positive. La taille et la charge de ces peptides ont des implications importantes pour leur rôle dans l’immunité. La fabrication de ces peptides à l’intérieur des cellules immunitaires peut se faire rapidement en raison de leur petite taille. Cela permet au corps de créer un grand nombre de peptides pour combattre un grand nombre de bactéries à division rapide.
La plupart des bactéries ont une membrane cellulaire chargée négativement. Les peptides antimicrobiens, ayant une charge positive, sont donc attirés par eux. Les cellules hôtes du corps ont du cholestérol de surface qui les rend neutres, de sorte que ces peptides ne les ciblent pas.
En raison de leurs différences structurelles, les peptides antibactériens ont de nombreuses façons de tuer les bactéries. Ils peuvent ouvrir des pores dans la membrane cellulaire bactérienne, ou ils peuvent pénétrer dans la membrane et agir à l’intérieur. Une fois à l’intérieur d’une bactérie, ces peptides peuvent endommager les organites bactériens, empêcher la réplication de l’ADN ou interférer avec la division cellulaire.
À quelques exceptions près, ces peptides concluent toujours leurs actions en provoquant une rupture de la membrane cellulaire connue sous le nom de lyse. Ce processus détruit complètement les bactéries. Cependant, plusieurs fois, ces peptides ont tué les bactéries par d’autres moyens avant que la lyse ne se produise.
Il existe d’autres fonctions qui sont remplies par les peptides antibactériens en dehors de la destruction directe des organismes infectieux. Les peptides peuvent aider les plaies à cicatriser, amener les cellules immunitaires voisines à exprimer différents gènes ou à prendre certaines mesures contre les germes voisins. Ils peuvent agir comme des molécules de signalisation qui amènent les cellules immunitaires à encourager davantage de cellules à arriver sur un site de lésion. Toutes ces actions contribuent à éliminer l’infection du corps.
Les bactéries peuvent devenir résistantes à certains peptides, tout comme elles peuvent devenir résistantes aux antibiotiques. La résistance prend généralement la forme de modifications de leur surface cellulaire, ce qui rend plus difficile pour les peptides de les reconnaître et de les attaquer. En règle générale, le corps peut cependant dépasser ces mécanismes de défense. Il existe des centaines de types de peptides antibactériens produits dans le corps, avec de légères variations de forme et de fonction. Une telle variété permet au corps de combattre l’infection même face à la résistance.