Le cabotage désigne généralement le transport de passagers et de marchandises. À l’origine, il faisait spécifiquement référence au transport maritime, mais le cabotage s’applique également aux compagnies aériennes, au camionnage et aux trains. De nombreux pays ont des lois sur le cabotage qui dictent les conditions que les transporteurs doivent respecter lorsqu’ils transportent des personnes ou des matériaux à l’intérieur de leurs frontières. Bon nombre de ces lois sont conçues pour promouvoir le développement des entreprises de transport nationales, et certaines lois sur le cabotage ont été critiquées parce qu’elles peuvent restreindre le libre-échange.
Le mot vient du français caboter, qui signifie « naviguer le long d’une côte ». Alors que le mot se référait initialement à la navigation et au commerce dans les eaux côtières, il en est venu à désigner également le droit d’un pays de restreindre son espace aérien. Les droits de cabotage sont garantis à toutes les nations car une menace pour l’espace aérien national peut menacer la sécurité nationale, et donc les pays doivent être en mesure de se protéger en protégeant leur espace aérien. En plus d’assurer leur sécurité, de nombreux pays ont utilisé les lois sur le cabotage pour protéger leurs économies et promouvoir une industrie nationale du transport maritime forte.
De nombreux pays donnent la préférence aux transporteurs nationaux dans les airs et dans les ports. Les États-Unis en sont un exemple; les compagnies aériennes exploitant des vols intérieurs aux États-Unis doivent être américaines, bien que les transporteurs étrangers puissent desservir les aéroports américains. Dans les ports, en vertu de la loi Jones, le cabotage intérieur doit être effectué par des navires américains, bien que les transporteurs étrangers soient les bienvenus dans les ports internationaux avec des marchandises et des passagers. Les navires étrangers qui font plusieurs escales, comme les navires de croisière, peuvent bénéficier d’une dérogation spéciale afin qu’ils ne violent pas les lois sur le cabotage.
À titre d’exemple du fonctionnement du cabotage, si vous montez à bord d’un avion au Pérou exploité par une compagnie aérienne péruvienne, l’avion sera autorisé à vous transporter vers n’importe quel aéroport international des États-Unis. Si l’avion atterrit à Chicago mais continue jusqu’à New York, vous pouvez choisir de débarquer dans l’une ou l’autre ville. Cependant, l’avion ne peut pas embarquer de nouveaux passagers à Chicago, car cela violerait les lois sur le cabotage en transportant des passagers à l’intérieur des États-Unis.
En termes de transport maritime, les lois sur le cabotage sont très importantes. La loi Jones est considérée comme la force motrice de la marine marchande américaine, qui compte des centaines de navires et des milliers de marins qualifiés. En limitant le cabotage intérieur aux navires battant pavillon américain, le gouvernement des États-Unis s’est assuré que les transporteurs américains bénéficieraient d’un large éventail de privilèges que certaines sociétés étrangères jugent injustes. La justification de ces lois sur le cabotage est que la marine marchande profite aux États-Unis en garantissant que le pays dispose d’une grande flotte de navires lorsqu’il en a besoin, et la marine marchande ne serait pas possible sans l’assurance de restrictions de cabotage.