Le charbon propre est un terme industriel qui fait référence à l’augmentation de l’efficacité de l’extraction du charbon, en rendant les centrales électriques qui utilisent le charbon pour la production d’énergie plus respectueuses de l’environnement et/ou en rendant le charbon lui-même plus économe en carburant et plus propre. Étant donné que le charbon produit chaque année une grande quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère terrestre, l’idée de nettoyer le charbon est très attrayante pour de nombreux consommateurs et gouvernements. Dans toute discussion sur le charbon propre, il est important que les gens se souviennent que du dioxyde de carbone est toujours libéré dans l’environnement lorsque le charbon est utilisé comme combustible, et que d’autres émissions nocives sont également créées. De plus, le charbon étant un combustible fossile, les réserves mondiales pourraient être épuisées à terme.
De nombreux écologistes appellent le concept greenwashing, ce qui signifie que les entreprises utilisent l’idée pour se faire mieux plutôt que de fournir un carburant plus propre. Ils soutiennent que puisque le charbon est un combustible fossile, investir dans une technologie plus propre n’est pas aussi judicieux que d’investir dans les énergies renouvelables. La plupart des écologistes conviendraient également que si le charbon doit être utilisé comme combustible, il pourrait tout aussi bien être utilisé proprement.
La création du charbon a commencé il y a des millions d’années, lorsque la matière végétale et animale en décomposition a commencé à se comprimer, formant finalement les gisements de charbon et de pétrole du monde. Le charbon a été utilisé comme combustible pendant des siècles, depuis que les humains ont réalisé qu’il était consommable. Il apparaît naturellement dans de grands gisements de matériau écailleux brunâtre à noir, qui sont exploités en grands volumes.
L’extraction et le traitement du charbon peuvent conduire à la pollution, tout comme le font de nombreux procédés industriels. Rendre le processus d’extraction plus propre et efficace est une façon de créer du charbon plus propre. De plus, de nombreux pays lavent désormais chimiquement leur charbon pour éliminer certaines impuretés. Faire cela avant de brûler le charbon garantit que les impuretés ne seront pas libérées dans l’atmosphère, bien que les produits chimiques qui sont nettoyés doivent encore être traités de manière appropriée afin qu’ils ne pénètrent pas dans l’environnement.
Étant donné que la plupart du charbon moderne est brûlé dans des centrales électriques pour produire de l’électricité, rendre les centrales électriques plus propres et plus efficaces est également une partie importante du charbon propre. Les centrales électriques au charbon sont souvent vieilles et très inefficaces, car le charbon est bon marché et facilement disponible, ce qui rend l’augmentation de l’efficacité non financièrement logique. De nombreux pays ont commencé à exiger que les centrales électriques nettoient l’air de leurs cheminées d’échappement avec des filtres avant de le libérer, et que les compagnies d’électricité prennent des mesures pour s’assurer que l’énergie du charbon est pleinement utilisée lorsqu’elle est brûlée.
Un autre type de combustible qui est souvent inclus dans cette catégorie n’est pas du tout le charbon, mais un produit entièrement nouveau connu sous le nom de charbon gazéifié. Le charbon gazéifié a été traité pour le transformer en un combustible gazeux, tel que le méthane ou l’hydrogène, tout en extrayant la majeure partie du dioxyde de carbone nocif. Le combustible est brûlé pour produire de l’énergie, produisant une énergie à base de charbon plus propre et plus respectueuse de l’environnement. Depuis que les prix du gaz naturel ont commencé à monter en flèche à la fin des années 1990, le charbon gazéifié a commencé à attirer l’attention.
Pour produire ce combustible, le charbon est mélangé à un catalyseur et soumis à des niveaux élevés de chaleur et de vapeur. Cela provoque une réaction chimique qui sépare le charbon en hydrogène, méthane, monoxyde de carbone, dioxyde de carbone et autres solides inorganiques qui sont filtrés. L’hydrogène et le méthane peuvent tous deux être utilisés comme combustibles, tandis que le dioxyde de carbone est souvent injecté profondément dans le sol ou éliminé d’une autre manière. En théorie, une centrale électrique au charbon pourrait devenir zéro émission en utilisant cette technologie de charbon propre. Ce processus peut également éventuellement produire des combustibles liquides à partir du charbon.