Le terme « sticker shock » est largement utilisé aux États-Unis pour désigner une exclamation de surprise devant le prix élevé d’un article. Certaines personnes utilisent également le terme lorsqu’elles expriment leur consternation face à des frais inattendus sur les factures, bien que cela puisse être plus correctement appelé « choc des factures ». La hausse des prix des biens de consommation tout au long de la fin du XXe siècle a entraîné une augmentation du choc des autocollants. La réticence associée à acheter des biens coûteux est également parfois imputée à la récession économique.
On pense que le terme est né dans les années 1970, lorsque les automobiles sont devenues considérablement plus chères en raison d’une réglementation gouvernementale accrue. Aux États-Unis, de nombreux concessionnaires automobiles fixent le prix de leurs voitures avec de très grands autocollants facilement visibles par les passants, dans le but d’attirer les gens dans le parking. À mesure que les prix augmentaient, ces autocollants pouvaient en effet sembler choquants, d’autant plus que l’inflation augmentait également en même temps.
Le choc des autocollants peut être très dommageable pour un magasin ou un fabricant, en particulier lorsqu’un consommateur a une idée précise du coût de l’article. Si les consommateurs estiment qu’un produit est trop cher, ils le rechercheront sous une forme moins chère, obligeant les fabricants à proposer des moyens moins coûteux de produire des biens. De nombreux fabricants sont contraints à l’étranger, où la main-d’œuvre est beaucoup moins chère, car ils ne peuvent pas rivaliser autrement. Cela peut créer une dépression sur le marché du travail dans le pays d’origine, car les travailleurs étrangers peuvent produire des biens à moindre coût, et parfois aussi de manière plus dangereuse, avec moins de contrôle gouvernemental.
S’il est peu probable que le choc des autocollants à lui seul contribue à l’effondrement d’une économie, il peut certainement être un symptôme de problèmes économiques. Lorsque le choc des autocollants est exprimé, cela suggère que les consommateurs sont soit surpris par le prix d’un produit, soit qu’ils ne peuvent pas se le permettre. Le manque de capacité à se permettre des choses peut se traduire par un ralentissement économique, car l’argent circulera plus lentement dans le système. Cela contribue également à l’externalisation et à d’autres tactiques conçues pour réduire le coût des biens et services.
Le terme est également utilisé pour désigner des taux de change défavorables. Étant donné que l’expression est d’origine américaine, elle est généralement utilisée dans le contexte d’un dollar en baisse. Lorsque les Américains voyagent à l’étranger alors que le dollar est faible, ils peuvent subir un choc extrême, car les articles de tous les jours deviennent soudainement beaucoup plus chers. Pour le pays hôte, cela peut être difficile, car les touristes auront tendance à dépenser moins d’argent pour tenter de faire face aux prix comparativement plus élevés.