Le chômage naturel est le niveau de chômage qui est inévitable dans la performance à long terme d’une économie. C’est le type de chômage qui est indépendant des cycles économiques et des fluctuations économiques à court terme. Le terme est utilisé depuis les années 1960, lorsqu’il a été utilisé pour invalider le lien à long terme entre l’inflation et les taux de chômage. Le taux de chômage naturel est un taux hypothétique qui suppose que les marchés sont compétitifs et s’adaptent rapidement aux conditions changeantes. Les causes du chômage naturel comprennent des raisons volontaires ainsi que le changement technologique.
Le taux de chômage naturel a été popularisé en grande partie par l’économiste américain Milton Friedman dans les années 1960. La théorie économique antérieure aux années 1960 associait généralement une inflation élevée à un faible taux de chômage, une corrélation connue sous le nom de courbe de Phillips. Alors que la courbe de Phillips impliquait que les gouvernements pouvaient manipuler l’économie en échangeant une faible inflation contre un faible chômage, les années 1960 et 1970 ont vu à la fois une inflation élevée et un chômage élevé. Ce phénomène, connu sous le nom de stagflation, a amené la plupart des économistes à réprimander la relation à long terme entre l’inflation et le chômage. Au contraire, Friedman a suggéré qu’une quantité de chômage naturel serait toujours présente dans une économie.
Le chômage naturel comprend le chômage dû aux transitions volontaires d’emploi, aux changements technologiques et à l’inadéquation géographique entre les demandeurs d’emploi et les opportunités d’emploi. Chacun de ces facteurs sera toujours présent dans une économie réelle dans une certaine mesure. Les économistes sont souvent en désaccord sur la mesure dans laquelle le chômage naturel existera, mais peu prétendent que ces facteurs peuvent être entièrement éliminés.
Dans une économie de marché, les travailleurs quittent parfois volontairement leur emploi pour changer de carrière. Ces travailleurs sont rarement au chômage pendant très longtemps, mais cela se produit assez fréquemment pour contribuer de manière significative au chômage naturel. Des changements technologiques imprévisibles peuvent laisser certaines industries dans des positions qui ne sont plus concurrentielles. Lorsque cela se produit, les travailleurs qui étaient qualifiés dans cette industrie peuvent constater que leurs compétences ne sont plus utiles pour trouver un emploi. Enfin, l’évolution de la technologie peut déplacer l’emplacement où de nouveaux emplois apparaissent vers d’autres régions du pays ou du monde.
Le type de chômage qui augmente pendant les récessions et les dépressions économiques n’est pas considéré comme un chômage naturel. Ce chômage résulte des cycles économiques, qui provoquent des fluctuations du niveau total de l’activité économique. Bien que les cycles économiques ne se répètent pas exactement, ils sont considérés comme indissociables d’une économie de marché. Les périodes de récession économique peuvent voir le chômage augmenter au-dessus du taux naturel, tandis que les périodes de prospérité peuvent le voir tomber en dessous du niveau naturel.