Le conditionnement de la peur est un type de conditionnement classique dans lequel les humains et les animaux apprennent à craindre certains objets ou certaines situations. Il est basé sur le concept simple que si un organisme est présenté avec un stimulus inoffensif en même temps qu’un stimulus négatif, il apprendra à craindre le stimulus inoffensif par lui-même. Les scientifiques ont étudié ce type de conditionnement sur les animaux et les humains au fil des ans, bien que le plus connu soit probablement une expérience menée à l’Université John Hopkins en 1920.
Un psychologue, John B. Watson, et son assistante devenue épouse, Rosalie Rayner, ont mené une expérience controversée sur le conditionnement de la peur, connue sous le nom d’expérience Little Albert. Albert B. était un bébé de neuf mois lorsque Watson a commencé cette recherche. Le garçon a d’abord été présenté avec un rat de laboratoire blanc, et il a semblé montrer de la curiosité et même du plaisir à sa simple vue. Alors qu’il tendait la main pour le toucher, cependant, une barre d’acier a été frappée avec un marteau derrière lui, produisant un grand bruit. Ce bruit fort était créé à plusieurs reprises chaque fois qu’Albert essayait d’atteindre le rat.
La production du stimulus négatif avec le rat a fait peur à Little Albert des rats blancs. Cela semblait également lui faire craindre des objets similaires, comme un lapin blanc, un manteau de fourrure, un chien et un masque de Père Noël. Assis exactement dans la même pièce, sans le stimulus négatif, le garçon ne semblait pas craindre des objets dissemblables. Il a continué à jouer avec et à apprécier les blocs. Cette expérience de conditionnement de la peur, bien qu’apparemment cruelle, a aidé les chercheurs à voir comment fonctionnait le conditionnement de la peur.
Tout d’abord, un organisme est présenté avec un stimulus inoffensif, dans ce cas un rat de laboratoire blanc. Ensuite, cet élément inoffensif est associé à un stimulus négatif, dans ce cas un bruit fort. En associant à plusieurs reprises ces deux stimuli, l’organisme a associé l’objet inoffensif à quelque chose d’effrayant. Il en résulte que l’organisme ressent une certaine peur chaque fois qu’il voit même l’objet inoffensif.
Cela peut peut-être expliquer pourquoi certaines personnes ont peur de choses apparemment inoffensives. Une personne qui a peur des chiens est un bon exemple. Il y a souvent de fortes chances que cette personne ait été mordue ou attaquée par un chien quand il était plus jeune. En conséquence, il était conditionné à les craindre, même à l’âge adulte.
L’extinction de la peur est un moyen possible de réduire les effets du conditionnement de la peur. Ce type d’extinction suggère qu’un organisme n’aura plus peur d’un certain objet après l’avoir expérimenté et que rien de mal ne se produit. Par exemple, une personne qui a peur des chiens se verra montrer un chien et ses peurs ne seront pas renforcées, ce qui signifie que le chien ne sera pas agressif, mais amical. Plus il est exposé à un chien amical, plus sa peur des chiens en général diminue.