Installé sur la plupart des avions actuels, un coordinateur de virage est un instrument de vol conçu pour indiquer au pilote à la fois le taux de virage et la qualité du virage d’un avion. Un coordinateur de virage est divisé en deux composants pour relayer chaque indication séparément. La première partie de l’instrument se compose d’un avion miniature, vu de derrière, avec des graduations désignant à la fois un vol rectiligne et un virage à taux standard. Une boule installée dans un tube constitue le deuxième composant et ressemble à un niveau de construction. Cet indicateur relaie des informations concernant la qualité du virage de l’avion.
Les coordonnateurs de virage sont installés sur le tableau de bord d’un avion et sont considérés comme l’un des principaux instruments du pilote pendant le vol. Le composant d’avion miniature du coordinateur de virage relaie les informations sur le taux de virage au pilote et est un composant crucial lors du vol selon les règles de vol aux instruments (IFR). Les virages en IFR doivent être effectués au taux standard, qui est de 3° par seconde, et indiqué sur le coordinateur de virage. Cela permet aux contrôleurs aériens d’estimer combien de temps un avion aura besoin avant d’effectuer le virage assigné. En utilisant un taux de 3° par seconde, il faudra deux minutes à un avion pour effectuer un tour complet de 360°.
Le deuxième composant d’un coordonnateur de virage, parfois appelé indicateur de glissement et de dérapage, indique au pilote si son aéronef est en vol coordonné. Si l’avion vole droit, la balle sera centrée; sinon, la balle se déplacera de chaque côté du centre. Par exemple, si l’aéronef exécute une inclinaison vers la gauche, alors que la balle se déplace vers la droite, l’aéronef est considéré dans une condition de glissement. Si la balle se déplace dans la direction de l’inclinaison, l’avion est considéré comme dérapé. Le pilote doit utiliser ses pédales de gouvernail pour maintenir un vol coordonné en tout temps.
Le maintien d’un vol coordonné est crucial pour le pilote pour deux raisons. Un vol non coordonné est moins efficace, ce qui entraîne un gaspillage d’énergie et une consommation plus élevée de carburant pour effectuer la même quantité de travail. Plus important encore, un vol non coordonné entraîne une vitesse de décrochage plus élevée. Une vitesse de décrochage plus élevée signifie que les ailes de l’avion perdront la capacité de maintenir leur vol plus tôt que la normale – la cause de nombreux accidents d’aviation et une situation dangereuse pour le pilote.
Le coordinateur de virage de base fonctionne à l’aide de gyroscopes alimentés par le système électrique de l’avion. Les aéronefs plus sophistiqués, tels que les jets commerciaux, utilisent des coordonnateurs de virage plus sophistiqués qui utilisent la technologie laser. Afin de maintenir un vol sûr et efficace, les pilotes de tous les types d’aéronefs doivent comprendre et utiliser les informations fournies par leur système de coordonnateur de virage.