Le bonobo est un grand singe apparenté au chimpanzé. Les bonobos sont une espèce en voie de disparition et ne se trouvent naturellement qu’à un seul endroit sur Terre. Cet animal est parfois appelé « chimpanzé pygmée » ou « chimpanzé nain » afin de le différencier du chimpanzé commun. Les bonobos sont généralement plus dociles et moins dominants que les autres types de singes.
Ces singes sont connus dans la communauté scientifique sous le nom de « Pan paniscus ». Cette espèce a été découverte pour la première fois en 1928 par le scientifique allemand Ernst Schwartz. Les bonobos avaient été observés avant les recherches de Schwartz, mais on pensait qu’ils étaient identiques aux chimpanzés. Sur la base de preuves recueillies à partir de crânes de bonobos et d’autres parties anatomiques, des chercheurs du milieu du 20e siècle ont confirmé que les bonobos et les chimpanzés sont en fait des espèces différentes.
Avec le même poids corporel moyen qu’un chimpanzé, le bonobo a généralement un centre de gravité plus bas. Cela permet aux singes de se tenir debout et de marcher sur deux pieds plus facilement qu’un chimpanzé. Leur tête et leurs oreilles sont plus petites que celles des chimpanzés.
Le régime alimentaire d’un bonobo se compose généralement de fruits, de tiges et de feuilles d’arbres. Les insectes et les petits animaux font également partie de l’alimentation. Certains ont appris à capturer des poissons et d’autres créatures aquatiques en ventousant ou en frappant l’eau d’une rivière. Le bonobo est arboricole, c’est-à-dire qu’il passe beaucoup de temps dans les arbres.
Certains scientifiques considèrent ces singes comme le prototype vivant le plus proche des humains modernes. Cela est dû aux nombreuses similitudes physiques et sociologiques entre les humains et les bonobos. Les tests génétiques ont indiqué que les chimpanzés et les bonobos partagent 98 pour cent de leur identité génétique avec les humains. Les méthodes de communication vocale et manuelle des bonobos sont familières aux humains, et les bonobos captifs ont démontré leur capacité à apprendre des mots et des concepts humains.
Les bonobos sauvages ne se trouvent que dans une petite région située en République démocratique du Congo. Cet animal est considéré comme une espèce en voie de disparition, et les statistiques précises de la population ne sont pas connues. De nombreux experts pensent que la déforestation et les actions humaines dans la région du Congo ont provoqué leur dispersion.
Plusieurs efforts de conservation ont été menés pour protéger les bonobos de l’extinction. Des aires protégées ont été établies au Congo. Les fréquentes guerres civiles dans cette région ont cependant fortement limité l’efficacité de ces actions de protection. Des plans de conservation alternatifs, tels que l’établissement d’une réserve de bonobos dans une partie plus stable de l’Afrique, sont en cours.