Megatherium était un gigantesque paresseux terrestre, parmi les plus grands mammifères à avoir jamais vécu, peut-être le plus grand. Il pesait environ le poids d’un éléphant taureau d’Afrique, 5 tonnes, et, debout sur ses pattes arrière, mesurait 20 pieds de haut. Bien qu’herbivore, Megatherium possédait d’énormes griffes acérées qu’il aurait pu utiliser pour poignarder les prédateurs pour sa défense. Megatherium était si grand qu’il n’avait aucun prédateur dans sa niche écologique, étant trop grand pour être abattu. En latin, megatherium signifie « bête géante ».
Megatherium a vécu il y a 2 millions à 8,000 1550 ans, lorsqu’il s’est éteint lors de l’extinction du Pléistocène, qui a été causée soit par la chasse humaine, soit par un impact d’astéroïde, soit par une combinaison des deux. Sa mort relativement récente soulève la possibilité qu’un jour nous puissions récupérer son matériel génétique intact et le faire revivre. Megatherium appartient à une catégorie d’animaux, les paresseux terrestres, qui étaient nombreux à l’époque préhistorique mais bien éteints aujourd’hui. On pense que les derniers paresseux terrestres se sont peut-être éteints aussi récemment qu’en XNUMX à Hispaniola et à Cuba. Ils étaient tous de grands herbivores, mais Megatherium était le plus gros.
Megatherium fait partie de la mégafaune du Pléistocène, qui comprenait des chats géants, des lézards, des ours, des loups et même des kangourous. Cette mégafaune vivait partout dans le monde, bien que l’aire de répartition de Megatherium se limitait aux Amériques. Vivant dans les dernières masses terrestres colonisées par les colons humains, Megatherium aurait pu éviter les parties de chasse. Cela a dû être une tâche ardue pour un groupe d’humains d’abattre un Megatherium, cependant – de nombreuses flèches empoisonnées étaient probablement nécessaires. Cependant, la viande d’un tel animal aurait probablement pu en nourrir des centaines.
Les empreintes de fossiles de Megatherium suggèrent qu’il a passé beaucoup de temps à marcher sur ses pattes arrière, bien qu’il y ait beaucoup de controverse sur son apparence. Ses griffes étaient si énormes qu’il aurait dû marcher dessus de côté, comme un fourmilier.