Le cortex frontal latéral du cerveau des mammifères est sa structure la plus grande et la plus proéminente. Composée des côtés gauche et droit et située juste derrière le front, c’est la zone du cerveau responsable de la résolution de problèmes et d’autres capacités mentales avancées des êtres humains. Cette zone est aussi souvent appelée lobes frontaux. Les lobes dans leur ensemble, cependant, sont médicalement divisés et étudiés en quatre sections distinctes : latérale, polaire, ventrale et médiale.
L’ensemble du cortex cérébral, mais le lobe frontal en particulier, contient les cellules cérébrales les plus réceptives à la dopamine chimique neuronale. Le produit chimique est impliqué dans des comportements humains fondamentaux tels que la motivation, l’attention et la récompense-satisfaction. L’une de ses fonctions apparentes est de médiatiser les informations sensorielles entrantes, de ne filtrer que celles qui sont pertinentes pour la tâche immédiate de l’esprit. On pense que les troubles mentaux tels que la schizophrénie et la toxicomanie sont, en grande partie, des troubles de l’activité de la dopamine dans le cortex frontal latéral.
Bien que les scientifiques le reconnaissent volontiers comme une légère exagération, beaucoup citent néanmoins le cortex frontal latéral élargi comme la différence déterminante qui sépare les humains des autres animaux. À la base, il a un rôle clé dans le maintien de l’attention, ou de la conscience, parfois définie comme la conscience. Les tâches qui nécessitent une mémoire à court terme sont effectuées par cette zone du cerveau. Non seulement les humains sont caractérisés par un niveau élevé de résolution de problèmes, mais cette région du cerveau est également responsable de la planification, de la capacité de se projeter dans un futur hypothétique.
Le lobe frontal continue de se développer chez l’homme, atteignant sa forme finale de maturité après l’âge de 20 ans. Cela coïncide avec la maturité cognitive et l’intégration de fonctions mentales supérieures. La récompense induite par la dopamine pour les tâches accomplies est raffinée par l’expérience sociale en mauvaise, bonne et meilleure. Cela représente le développement d’une moralité culturelle, et le cortex frontal latéral serait impliqué dans l’évaluation et la prise de décision de l’interaction sociale. On pense également qu’il est responsable de la mémoire à long terme des conséquences émotionnelles des événements et des actions.
Les neurologues qui étudient le cerveau et les psychologues cognitifs qui déduisent sa fonction du comportement ne sont pas tout à fait d’accord sur le processus systématique du fonctionnement très complexe des lobes frontaux. Les nombreuses théories suggérées se répartissent grosso modo en deux catégories conceptuelles. L’homogénéité suggère qu’il est régi par un système unique, faisant appel aux nombreuses capacités du cerveau selon les besoins. L’hétérogénéité suggère qu’il fonctionne comme de multiples processus indépendants dont l’effet intégrateur est simplement une conséquence temporelle d’une activité simultanée.