Contrôlée directement par l’hypothalamus, l’hypophyse est composée de différentes zones qui sécrètent des hormones, contrôlant divers processus corporels. L’anatomie de l’hypophyse, techniquement appelée hypophyse, comporte trois lobes faisant partie d’une structure de la taille d’un haricot ; un lobe antérieur, intermédiaire et postérieur. Chacun produit un ensemble distinct d’hormones tout en constituant un composant structurel différent de la glande. L’hypophyse antérieure est appelée adénohypophyse tandis que l’hypophyse postérieure est appelée neurohpophyse. Un faisceau de fibres nerveuses est acheminé à travers la section postérieure qui passe derrière l’hypophyse antérieure; les axones nerveux de l’hypothalamus pénètrent ensuite dans la section antérieure.
Bien qu’ils soient étroitement liés dans l’anatomie de l’hypophyse, les segments antérieur et postérieur proviennent de différentes régions d’un embryon. Ils sont néanmoins intimement reliés par un réseau de cellules nerveuses et de vaisseaux sanguins. Les hormones de l’hypothalamus pénètrent dans le sang par l’artère hypophysaire et dans divers capillaires menant aux veines portes hypothalamo-hypophysaires. Ceux-ci se ramifient en un réseau de capillaires dans l’hypophyse antérieure, où les hormones hypophysaires pénètrent des deux sections et dans la circulation sanguine générale. La structure vasculaire permet également aux hormones de l’hypothalamus d’entrer dans l’hypophyse antérieure, mais pas de filtrer dans l’apport sanguin général.
La fonction principale de l’hypophyse est de libérer des hormones dans le corps à partir du cerveau. Son lobe antérieur produit le plus d’hormones dans l’anatomie de la glande pituitaire, y compris celles pour la croissance, la production de lait et pour stimuler les glandes surrénales et la thyroïde. D’autres hormones dirigées vers les ovaires et les testicules sont également produites. Le lobe intermédiaire de l’hypophyse libère une substance pour stimuler les mélanocytes qui contrôlent la pigmentation de la peau. Dans le lobe postérieur, une hormone qui permet aux reins d’augmenter le niveau d’absorption d’eau dans le sang est produite, ainsi qu’une hormone qui contrôle les contractions de l’utérus et la production de lait.
Au microscope, l’anatomie de l’hypophyse se compose de trois types de cellules. Les acidophiles, les basophiles et les chromophobes se différencient par leur composition chimique et les hormones présentes dans chaque cellule. L’hypophyse est située à la base du cerveau dans la selle turcique, une dépression à la base du crâne. Distincte par sa structure et sa composition, l’anatomie de l’hypophyse permet à la glande d’envoyer les signaux nécessaires à toutes les autres glandes du système endocrinien, pour contrôler de nombreuses fonctions.