Lorsque le corps se développe, il existe des régions spécifiques du cerveau qui servent de points focaux pour former certains organes. La zone qui aide à créer le cerveau entièrement formé est connue sous le nom de matrice germinale. Il se compose d’une couche de cellules près des ventricules contenant du liquide du cerveau.
Les cellules de la matrice germinale ne sont pas complètement différenciées. Ce manque de différenciation signifie qu’elles peuvent se développer soit en cellules de matière grise, appelées neurones, soit en cellules de matière blanche, appelées cellules gliales ou gliales. En réponse aux signaux hormonaux envoyés par d’autres parties du cerveau, ces cellules immatures voyageront et se différencieront selon les besoins. Ces cellules existent sous une couche de cellules gliales appelée épendyme.
La matrice germinale est alimentée par un vaste réseau de vaisseaux sanguins, dans un état connu sous le nom de vascularisation. La vascularisation permet aux cellules de cette région d’avoir accès à beaucoup d’oxygène et de nutriments. À leur tour, ces cellules immatures peuvent disposer des ressources dont elles ont besoin pour migrer hors de la matrice et devenir des cellules cérébrales différenciées.
L’activité dans la matrice germinale culmine entre 8 et 28 semaines au cours du développement embryonnaire. Si cette région est endommagée pendant cette période, les résultats peuvent mettre la vie en danger. Au cours du deuxième trimestre de la grossesse, on pense que la plupart des morts fœtales spontanées sont causées par des dommages de cette nature.
Les dommages à la matrice créent une condition connue sous le nom d’hémorragie de la matrice germinale (GMH). Elle peut survenir avant la naissance ou dans les heures qui suivent la naissance. Une hémorragie implique un saignement à l’intérieur du cerveau, et un GMH peut rompre les ventricules, augmentant les dommages au cerveau.
La fragilité de la matrice germinale la rend particulièrement sensible aux hémorragies. La vascularisation crée des conditions d’hypertension artérielle dans cette zone, augmentant les risques de rupture d’un vaisseau sanguin. Les capillaires à proximité ne sont souvent pas complètement formés et il y a un virage serré dans les vaisseaux sanguins qui pénètrent dans la zone, ce qui cause davantage de problèmes. Pour ces raisons, un traumatisme dans cette partie du cerveau peut rapidement entraîner des dommages importants.
Lorsqu’un GMH survient, il peut rester confiné à la matrice elle-même, ce qui améliore les chances de survie. Parfois, le saignement se propage à d’autres régions du cerveau et endommage les ventricules. Une fois que les ventricules ont été endommagés, le saignement peut se propager à la substance blanche du cerveau. Les dommages diffus peuvent causer de graves problèmes de santé, notamment une paralysie cérébrale, des convulsions et des handicaps mentaux. Souvent, ces conditions médicales seront fatales, en particulier si elles surviennent à un stade précoce de développement.