Le dimorphisme sexuel est un terme décrivant les différences physiques fondées sur le sexe qui existent souvent chez diverses espèces animales. Les experts ont déterminé que ces variations existent pour de nombreuses raisons différentes, dont certaines sont basées sur la reproduction sexuée, tandis que d’autres sont basées sur les rôles pratiques des sexes dans diverses structures sociales. Le dimorphisme sexuel peut se présenter de différentes manières, notamment des différences de taille, des variations de couleur ou des modifications de la forme de base. Des exemples importants incluent la crinière du lion mâle, ou les différences évidentes de taille et de forme entre les sexes humains.
Le dimorphisme sexuel peut exister de différentes manières dans tout le règne animal. Certains d’entre eux peuvent être considérés comme assez évidents, tandis que d’autres sont souvent très subtils et peuvent être difficiles à remarquer par une simple identification visuelle pour ceux qui ne sont pas des experts. Par exemple, le dimorphisme sexuel peut être quelque chose de relativement facile à repérer, comme une différence drastique dans la couleur de la fourrure, ou il peut être quelque chose de très difficile à voir, comme une différence dans la proéminence des arcades sourcilières. Pour certains animaux, les sexes se ressemblent tellement que même les experts ne peuvent faire la différence sans examiner très attentivement l’animal ou effectuer des tests sur lui.
L’une des formes les plus courantes de dimorphisme sexuel est une différence de taille entre les sexes. Les mâles sont généralement plus gros que les femelles, et cela est particulièrement vrai parmi les différents types de mammifères. Il existe cependant des exceptions à cela, et dans les cas où les femelles sont plus grosses, il existe en fait un terme spécial pour la situation : le dimorphisme sexuel inversé. Certains des exemples les plus marquants de cela se trouvent généralement chez des oiseaux particuliers et certains types d’insectes.
Dans de nombreux cas, le dimorphisme sexuel existe principalement pour servir d’aide à l’identification ou pour favoriser l’attirance sexuelle. Par exemple, chez le paon, le plumage brillant de la queue aide le mâle à trouver une compagne. Chez d’autres animaux, ce type d’attraction peut être généré par un changement de forme de base, voire par une partie du corps supplémentaire qui se démarque visuellement.
Il existe également des cas où le dimorphisme sexuel existe principalement pour des raisons pratiques. Par exemple, chez certaines espèces, la structure sociale dicte des rôles différents aux sexes. Parfois, l’homme ou la femme aura un travail spécifique qui nécessite un attribut physique particulier. La crinière de lion est généralement un bon exemple de ce genre de différence. Dans l’environnement social du lion, les mâles se battent généralement contre d’autres mâles pour protéger la fierté, et la crinière sert à faire paraître le mâle plus gros, ainsi qu’à aider à protéger la gorge pendant un combat.