Le dispositif d’acquisition du langage (LAD) est le nom donné à une section théorique du cerveau censée abriter la capacité innée d’acquérir et de reconnaître une première langue. Présenté comme théorie par le linguiste Noam Chomsky, le dispositif d’acquisition du langage serait le siège d’une syntaxe universelle partagée par tous les humains. Cette théorie d’une base congénitale pour la formulation du langage, quelle que soit la langue maternelle parlée autour du nourrisson, a été vivement critiquée par les comportementalistes et d’autres qui favorisent l’idée que l’environnement et l’éducation sont responsables de l’acquisition du langage.
La théorie LAD postule qu’une liste de structures de phrases acceptables, c’est-à-dire des combinaisons possibles de sujets, de verbes, d’objets et de modificateurs, est connue des enfants à la naissance. Bien que les enfants perfectionnent rarement la grammaire parlée pendant leurs premières années, la théorie LAD soutient qu’avec les fragments de phrases et les phrases du langage humain ordinaire et les règles de grammaire universelles innées, les enfants sont capables d’étoffer une langue complète en quelques années seulement. . Selon la théorie LAD, un enfant ne passe pas ses premières années à répéter sans signification des mots et des phrases, mais à observer des variations grammaticales et des règles supplémentaires pour construire de nouvelles variations sur la structure des phrases.
La théorie des dispositifs d’acquisition du langage a été introduite pour la première fois dans les années 1950. Noam Chomsky l’a lié à la théorie nativiste du langage, qui a proposé que les humains ont une capacité innée ou un instinct pour aider à acquérir leurs langues maternelles. Cela allait à l’encontre des théories comportementales de l’apprentissage énoncées par BF Skinner, qui ne permettaient pas de tels instincts biologiques dans l’espèce humaine. Pour s’appuyer sur les théories nativistes, Chomsky a affirmé que tout le monde doit utiliser le LAD pour acquérir le langage.
Dans les années 1970, d’autres recherches au MIT, où Noam Chomsky enseignait la linguistique, commençaient à s’éloigner de la théorie d’un dispositif d’acquisition du langage. Comme de nouvelles langues ont été étudiées en profondeur, les caractéristiques universelles supposées par Chomsky n’ont pas émergé. Dans les années 1990, Chomsky est passé à un cadre inné de principes et paramètres de contraintes pour expliquer l’acquisition du langage chez les nourrissons. La plupart des linguistes ont trouvé cette théorie plausible. Les linguistes ont cependant poursuivi leurs recherches sur les habitudes langagières des enfants, et la rapidité et la facilité avec lesquelles les enfants acquièrent le langage n’ont pas encore été entièrement expliquées.