Selon l’endroit, les figues de Barbarie sont soit aimées, soit méprisées. Largement connus sous le nom de fruit de thon dans la communauté hispanique, ces orbes segmentés de cactus du désert sont utilisés comme nourriture, boisson et médicament depuis des siècles en Amérique centrale et du Sud, en particulier au Mexique, mais peuvent être trouvés transplantés dans de nombreuses autres régions arides comme l’Europe méditerranéenne. Les plantes épineuses sont protégées dans les régions du sud-ouest américain, mais détestées dans des endroits comme l’Australie, où elles sont considérées comme des mauvaises herbes et souvent tuées à vue.
Le thon appartient au genre de cactus Opuntia, également connu sous le nom de cactus nopales. Ces plantes se trouvent dans de grandes grappes de segments épineux à rames, fleurissant souvent en violet vif puis virant progressivement à une teinte vert clair. Les plantes sont originaires des régions les plus sèches des Amériques, mais se sont propagées dans les régions sèches du monde entier.
Dans des endroits comme la Grèce, l’Italie et d’autres régions arides de la Méditerranée, les cactus ont été largement acceptés. Ils peuvent également être trouvés accrochés à la vie dans des climats plus glacials le long des Grands Lacs et au Canada. Le thon pousse également en Afrique du Nord et en Afrique du Sud.
Dans d’autres endroits, comme l’Australie et l’île de Nevis aux Antilles, les cactus fruitiers du thon ont été chassés par des infestations ciblées de larves de mites. Ces efforts visaient à détruire ce que les autorités de ces endroits considéraient comme une espèce de mauvaises herbes envahissantes. Les États américains blâment maintenant l’effort d’éradication des Caraïbes pour d’autres infestations de papillons nocturnes plus actuelles. Cet État environnementaliste occidental menace ironiquement les populations protégées de fruits de thon du sud-ouest américain et du Mexique.
Pour beaucoup dans l’hémisphère occidental d’où il est originaire, le fruit du thon est une ressource médicinale précieuse. La richesse de la plante en antioxydants et en alcaloïdes est saluée pour ses bienfaits nutritionnels, et des recherches récentes visent à isoler certaines souches de ce cactus qui pourraient fonctionner comme traitement contre le diabète. Bien que le jury ne sache toujours pas si ce remède viendra, il est utilisé comme remède populaire depuis des siècles par les populations indigènes pour soulager les intestins et guérir la peau endommagée. La figue de Barbarie fermentée constitue également la base d’un alcool mexicain traditionnel appelé colonche, qui combine des effets hallucinatoires et sédatifs.
Certains peuvent regarder un fruit de thon et penser qu’il peut être difficile à préparer ou à manger. Une fois les gants enfilés, tous les soucis peuvent prendre fin. Pour atteindre les parties comestibles à l’intérieur, le haut et le bas de la palette sont coupés, puis une fente est faite de bout en bout, ce qui permet de décoller la peau. À l’intérieur se trouve un fruit qui peut être tranché ou coupé en dés et ajouté à une salade – graines et tout – ou mélangé intensément dans un jus. Ce jus peut être bu tel quel ou ajouté à d’autres jus pour un cocktail.