Lactobacillus est un grand genre bactérien avec un certain nombre d’applications intéressantes. Les bactéries de ce genre sont généralement bénignes et certaines sont en fait bénéfiques, ce qui amène les gens à les utiliser dans des préparations probiotiques conçues pour promouvoir la santé. Certaines utilisations conventionnelles courantes des bactéries Lactobacillus incluent la restauration de la flore intestinale normale après des infections graves et le traitement de la vaginose bactérienne.
Les bactéries de ce genre sont en forme de bâtonnets et peuvent former de longues chaînes les unes avec les autres lorsqu’elles colonisent quelque chose. Ils sont Gram positif et aérobies, nécessitant de l’air pour survivre. Les bactéries Lactobacillus font partie d’une plus grande classification de bactéries connues sous le nom de bactéries lactiques, car elles produisent de l’acide lactique comme sous-produit lorsqu’elles se nourrissent. Dans le cas des Lactobacillus, les bactéries vivent de sucres, les convertissant en acide lactique et en un assortiment d’autres composés.
Comme le « lacto », qui signifie « lait », semble le suggérer, les bactéries Lactobacillus adorent le lait. Certaines espèces peuvent rendre le lait aigre, tandis que d’autres sont utilisées pour produire des produits laitiers de culture comme le fromage et la crème sure. Lactobacillus acidophilus est une espèce particulièrement célèbre utilisée pour produire divers aliments de culture. Les lactobacilles peuvent également être utilisés dans les cornichons et les cultures d’autres aliments et boissons, allant de la bière à la choucroute. Ces bactéries sont délibérément introduites pour le processus de fermentation.
En plus d’être friandes de lait, ces bactéries apprécient également la muqueuse intestinale, où elles offrent de nombreux avantages à leurs hôtes. Les bactéries Lactobacillus aident les gens à décomposer les aliments, favorisant une digestion plus efficace et garantissant que les gens obtiennent les avantages nutritionnels des aliments qu’ils mangent. Ces bactéries semblent également être efficaces pour étouffer les espèces indésirables, car elles créent un environnement acide indésirable pour d’autres bactéries et organismes comme certaines levures. En d’autres termes, ils sont les bons voisins dans l’intestin.
On en sait beaucoup sur les bactéries Lactobacillus, car les gens utilisent ces assistants bactériens dans la production alimentaire depuis des siècles. Plusieurs espèces ont été séquencées génétiquement et les chercheurs en découvrent constamment plus sur ces membres du monde bactérien. Les scientifiques de l’alimentation étudient ces bactéries pour déterminer leur fonctionnement et pour améliorer la sécurité alimentaire en veillant à ce que seules les bactéries souhaitables soient introduites dans les aliments, et les membres de la communauté médicale s’intéressent aux applications médicales potentielles des préparations de Lactobacillus. Les microbiologistes aiment dire qu’il y a toujours plus à apprendre, et c’est certainement le cas de ces bactéries.