L’acide lactique, également connu sous le nom d’acide 2-hydroxypropanoïque ou de lait, est un composé formé lorsque le glucose est décomposé dans certaines conditions chez un être vivant ou par certains types de bactéries. Chez une personne, par exemple, c’est une partie importante de la production d’énergie pour un exercice intense et aide à certaines fonctions hépatiques. Au cours d’un exercice extrêmement intense, il peut s’accumuler en excès et provoquer des sensations de brûlure à court terme dans les muscles. Cet acide se retrouve également dans certains produits laitiers, comme les yaourts, ainsi que les pains au levain et certaines bières et vins issus de la fermentation.
Production et utilisation dans le corps
Les muscles squelettiques et d’autres tissus produisent généralement de l’acide lactique, même au repos. Le corps crée cet acide car il décompose les glucides pour produire de l’énergie. L’acide ne devient un problème que lorsqu’il en contient des quantités inhabituellement importantes.
Cela peut se produire lorsqu’il n’y a pas assez d’oxygène dans le corps pour décomposer complètement le glucose pendant l’activité physique. L’énergie dans le corps d’une personne est généralement créée avec l’aide d’oxygène pendant l’exercice aérobie. Lorsque les niveaux d’oxygène atteignent leur limite, mais que plus d’énergie est nécessaire, alors l’activité devient anaérobie, ce qui signifie que l’énergie doit être produite par d’autres méthodes. Grâce à un processus complexe connu sous le nom de glycolyse, le glycogène dans les muscles se décompose en glucose puis en pyruvate ou acide pyruvique.
Pendant l’exercice aérobie, le pyruvate subit un processus d’oxydation qui aide à l’éliminer. Cependant, lorsqu’une personne participe à un exercice anaérobie intense, son corps n’a pas l’oxygène disponible pour le faire. Dans ces conditions, l’excès de pyruvate produit de l’acide lactique, ce qui permet de générer des bouffées d’énergie à court terme. Une réponse « combat ou fuite », par exemple, repose souvent sur cet acide pour l’énergie dont une personne a besoin pour courir rapidement à grande vitesse.
Utilisation par le foie
Une utilisation courante de l’acide lactique dans le corps humain est la formation de glucose. Des quantités modérées de cet acide peuvent circuler dans la circulation sanguine d’une personne et atteindre le foie, où il subit un processus appelé gluconéogenèse pour devenir du glucose. Celui-ci est ensuite soit utilisé pour maintenir des niveaux sains de glycogène dans le foie, soit renvoyé dans le corps pour être utilisé comme sucre dans le sang.
Activité extrême
Au cours d’une activité intense prolongée, les quantités élevées d’acide lactique peuvent produire des ions hydrogène qui provoquent des sensations de brûlure dans les muscles. C’est généralement assez douloureux, et de nombreux athlètes et bodybuilders sérieux ressentent cet inconfort lors d’exercices intenses ou d’haltérophilie. La douleur est cependant assez brève et aide à prévenir les blessures graves, car elle oblige généralement la personne à cesser d’utiliser un certain groupe musculaire.
Mythes courants
Une croyance répandue chez certaines personnes est que les douleurs musculaires persistantes après un entraînement intense sont dues à une accumulation d’acide lactique. En vérité, la plupart des recherches indiquent que seules des douleurs immédiates ou des sensations de brûlure résultent d’une trop grande quantité de ce composé. Des déchirures minuscules et une inflammation des muscles provoquent généralement des douleurs et une fatigue qui durent plusieurs jours. Un entraînement et des exercices appropriés, y compris l’échauffement et le refroidissement des muscles, des étirements adéquats et une alimentation saine et riche en glucides, peuvent aider à prévenir les blessures.
Problèmes de santé potentiels
Des niveaux très élevés d’acide lactique peuvent provoquer une maladie grave, parfois mortelle, appelée acidose lactique. Les symptômes de cette maladie comprennent une respiration rapide, une transpiration, des nausées et des vomissements. Les professionnels de la santé prélèvent généralement un échantillon de sang pour vérifier les niveaux d’acide lorsqu’ils soupçonnent une personne de souffrir de cette maladie. Bien que l’excès d’exercice et la surchauffe puissent entraîner une acidose lactique, elle peut également être causée par une intoxication alcoolique, une maladie du foie et un manque d’oxygène, dû à quelque chose comme une intoxication au monoxyde de carbone.
Utilisation dans les aliments
Un certain nombre d’aliments contiennent également de l’acide lactique pour modifier l’équilibre du pH ou changer la saveur. Certains types de bactéries ajoutées au lait, par exemple, produisent l’acide, qui aide à créer la texture et l’acidité du yaourt. Le pain au levain repose souvent à la fois sur la levure et les bactéries présentes dans l’air autour du levain de la pâte pour sa saveur acidulée, généralement causée par la formation d’acide dans le pain. La bière et le vin contiennent parfois des bactéries qui produisent cet acide, ce qui peut aider à éliminer d’autres saveurs quelque peu désagréables produites pendant la fermentation.