Le loup de l’Est est généralement considéré comme une sous-espèce du loup gris. Il est originaire d’une grande partie de l’Amérique du Nord, bien que son aire de répartition ait considérablement diminué au cours des 100 dernières années. Ce petit loup est souvent confondu avec un coyote, en partie à cause de sa taille et en partie à cause de sa couleur, mais c’est un vrai loup.
L’aire de répartition du loup de l’Est est limitée à une petite partie du Canada et des États-Unis, principalement dans et autour des Grands Lacs, en raison principalement de la chasse et de la perte d’habitat. Les défenseurs de la faune estiment que les loups n’occupent qu’un faible pourcentage de leur territoire d’origine aux États-Unis et moins de la moitié de leur aire de répartition d’origine au Canada. Un grand pourcentage de la population restante de ces animaux se trouve dans le nord du Minnesota, avec quelques petits groupes situés dans d’autres régions comme le Québec et le Wisconsin.
Il y a un débat quant à savoir si le loup de l’Est est une race distincte ou s’il s’agit d’une sous-espèce du loup gris. Un certain nombre de ces loups ont été génétiquement examinés et se sont avérés posséder une combinaison de gènes de plusieurs espèces de loups. Cela ajoute à la confusion lorsqu’on essaie de les classer, en particulier parce que les combinaisons génétiques varient selon les populations.
Les femelles pèsent environ 40 à 65 livres (20 à 30 kg) et les mâles sont un peu plus gros, pesant entre 55 et 80 livres (25 à 35 kg), bien que certains puissent peser jusqu’à 115 livres (52 kg). Ils ne mesurent pas plus de 32 pouces (81 cm) à l’épaule, certains mesurent à peine plus de deux pieds (61 cm). Le pelage du loup de l’Est est d’un brun rougeâtre clair recouvert de poils de garde noirs plus longs et ressemble beaucoup au pelage d’un coyote.
Le loup de l’Est chasse généralement en meute, tous partageant la mise à mort. Ils tuent couramment le cerf, le caribou et l’orignal. Si aucune proie plus grosse n’est disponible, ils mangeront des mammifères plus petits, tels que des souris, des lapins et des campagnols. Les castors sont également une proie commune pour ces animaux, et les loups se débarrasseront des animaux morts si l’occasion se présente. La structure sociale de la meute dicte quels loups mangent en premier et lesquels doivent attendre leur tour, mais tous les membres de la meute auront la possibilité de manger lorsqu’une mise à mort est effectuée.