Le mercantilisme est une théorie économique principalement historique qui détient la richesse d’une nation peut être mesurée par son offre immédiate de capital, généralement détenue sous une forme concrète comme l’or ou l’argent. Le mercantilisme affirme que l’offre mondiale de richesse est un montant fixe et que, par conséquent, tout gain de richesse par une nation doit nécessairement représenter une perte par une autre. Le mercantilisme est donc à bien des égards le contraire du capitalisme de laissez-faire ultérieur promu par des économistes tels qu’Adam Smith.
La forme théoriquement idéale du mercantilisme était représentée par une nation qui n’achetait rien à l’extérieur, exportant uniquement des produits finis en échange de capital et accumulant progressivement sa propre richesse. Cela serait accompli en pourvoyant à tous les besoins de ses citoyens au niveau national, et en extrayant les ressources brutes du pays lui-même ou des colonies, puis de les finir dans le pays avant de les exporter. En pratique, cet idéal n’a jamais pu exister réellement, et le mercantilisme visait donc à essayer de s’approcher le plus possible de l’idéal.
En vérité, il n’y avait pas de véritable théorie cohésive du mercantilisme à l’époque où ses idéaux étaient ascendants, du XVIe au XIXe siècle. Différents philosophes économiques et responsables gouvernementaux se sont concentrés sur différents aspects de ce que l’on appelle aujourd’hui le mercantilisme, mais ce n’est que lorsqu’une forte opposition a commencé à se former, par des économistes du marché libre comme Adam Smith, que le terme a été utilisé pour décrire la collection disparate de buts. Rétrospectivement, cependant, il est facile de voir comment les différents courants de pensée ont tous travaillé vers un idéal similaire et ont donc semblé former un mercantilisme lâche.
L’un des grands principes du mercantilisme était que l’économie mondiale était un jeu à somme nulle : si une nation gagnait, une autre perdait. Cela signifiait qu’il était crucial de minimiser l’exportation de capital et de maximiser l’importation de capital. Ainsi, les nations élimineraient les taxes et les barrières commerciales dans leur propre pays et érigeraient des barrières massives à toutes les exportations. Il est également devenu impératif d’essayer d’extraire chaque once de ressource brute au niveau national et de transformer cette ressource brute en produits finis pouvant être exportés avec un gros profit. Si les matières premières n’étaient pas immédiatement disponibles, il était acceptable de les importer, puis de les finir dans le pays et de les exporter avec profit.
Les colonies ont également joué un rôle important dans le mercantilisme, en tant que source régulière de ressources brutes et de marché captif. Les ressources pourraient être extraites des colonies assujetties, expédiées vers la mère patrie, transformées en produits finis, puis revendues sur le marché de la colonie, qui aurait souvent des lois en place pour accorder un traitement commercial favorable à la mère patrie par rapport à toutes les autres nations souhaitant commercer. . L’exportation de marqueurs de capital, tels que l’or et l’argent, était particulièrement limitée sous le mercantilisme, car elle était considérée comme une mesure de la richesse directe d’une nation.
En fin de compte, les théories du mercantilisme sont tombées en défaveur à mesure que l’idéologie du marché libre prenait l’ascendant. Dans la théorie du marché libre, le commerce libre et aisé des marchandises était considéré comme bénéfique pour toutes les parties concernées, l’économie mondiale étant considérée comme une ressource presque illimitée, plutôt que comme le mercantilisme du jeu fermé à somme nulle promu. Bien que certaines poches de pensée mercantiliste aient résisté jusqu’au début du 20e siècle, au milieu du 20e siècle, elle a été pratiquement abandonnée par tous les économistes sérieux.