Le corps humain est composé, en partie, de structures minuscules appelées chromosomes. Les chromosomes contiennent toutes les informations génétiques – les traits prédéterminés qui sont transmis des parents aux enfants – dans notre corps. Les combinaisons de gènes, porteurs d’informations génétiques, déterminent le sexe, la couleur des cheveux, des yeux et d’autres caractéristiques de chaque personne. L’extrémité de chaque chromosome s’appelle un télomère.
Le télomère fonctionne comme un protecteur à l’extrémité du chromosome. En vieillissant, les cellules se divisent pour se copier et préserver l’information génétique. Cette division des cellules est appelée mitose. Le travail du télomère est de s’assurer qu’il n’y a pas trop d’informations génétiques perdues à chaque fois qu’une mitose se produit et qu’une cellule se divise. Au fur et à mesure que les cellules se séparent, le télomère se raccourcit légèrement. Certains télomères sont perdus à chaque division, mais cela empêche les cellules de se répliquer si un minimum d’informations génétiques restantes est atteint. Une fois que les cellules ne peuvent plus se reproduire, elles meurent. Les télomères peuvent également empêcher les chromosomes de se connecter les uns aux autres. Essentiellement, les télomères contrôlent le processus par lequel chaque cellule vieillit. À son tour, la façon dont les cellules vieillissent affecte la détérioration de l’ensemble du corps.
Certaines actions des télomères sont contrôlées par une enzyme appelée télomérase. Les enzymes sont des substances – généralement des protéines ou de l’ARN – qui provoquent des réactions chimiques. La télomérase ajoute des informations aux chromosomes et favorise la croissance et la division dans la cellule.
De nombreux scientifiques pensent que l’action de la télomérase dans les télomères détient les réponses à certains problèmes médicaux. Comme il y a eu une grande quantité de télomérase détectée dans les cellules cancéreuses à croissance rapide, ils pensent que l’inhibition de la télomérase pourrait inhiber la croissance du cancer. De plus, la reproduction cellulaire et le comportement des télomères en réponse à la présence de télomérase peuvent être étroitement liés au processus de vieillissement. Ralentir le processus de vieillissement au niveau cellulaire pourrait réduire les problèmes associés au vieillissement. Les télomères peuvent également détenir le secret de la repousse cellulaire pour traiter d’autres conditions médicales.