Le nerf ophtalmique est l’une des trois branches du cinquième nerf crânien, également appelé nerf trijumeau. Il fonctionne pour relayer les images et les impulsions vers le cerveau depuis la rétine, ce qui donne la vue. Dans le cerveau se trouve une structure appelée chiasma optique, où le nerf se divise et les fibres nerveuses de chaque côté du cerveau se croisent. Tout dommage au nerf ophtalmique entraînera presque toujours une perturbation de la vue, des dommages graves provoquant une cécité permanente. Plusieurs conditions médicales, telles que le diabète, la sclérose en plaques (SEP) et le glaucome, peuvent endommager le nerf et entraîner une grave déficience visuelle.
La rétine, à travers sa macula riche en nerfs et en photorécepteurs, capte la lumière et transmet des images au cerveau via le nerf ophtalmique via des impulsions électriques. Les nerfs associés aux photorécepteurs se regroupent pour former ce nerf dont le début est la papille optique, à l’arrière de chaque œil. Environ 1.2 million de fibres nerveuses peuvent être trouvées dans chaque faisceau nerveux ophtalmique. Le nerf sort à l’arrière de chaque œil par le canal optique, puis passe dans le chiasma optique, où la moitié de chaque faisceau passe de l’autre côté du cerveau. Les deux moitiés se rencontrent et se combinent à nouveau à l’arrière du cerveau, où les impulsions sont traduites en vue.
Le nerf ophtalmique est enfermé dans une gaine de myéline puis enveloppé dans trois couches de méninges, des membranes qui entourent et protègent le système nerveux central. Sa voie inhabituelle de l’œil au cerveau signifie que des dommages à des endroits spécifiques entraîneront des troubles de la vision particuliers. Par exemple, si le nerf est endommagé avant le chiasma optique, la vue d’un seul œil sera affectée. Si le chiasma optique lui-même est endommagé, la vision périphérique des deux yeux sera probablement perdue. Des problèmes plus éloignés d’un côté du nerf, plus près du cerveau, entraîneront la perte du côté opposé du champ visuel de chaque œil.
Des dommages au nerf ophtalmique peuvent survenir à la suite d’un approvisionnement en sang bloqué causé par l’hypertension artérielle ou le diabète, ou une inflammation des artères. Inflammation du nerf ophtalmique lui-même, appelée névrite optique, si souvent causée par la SEP ; et l’œdème papillaire, ou gonflement du nerf, est souvent provoqué par un traumatisme crânien, une méningite ou un abcès cérébral ou une tumeur. L’amblyopie toxique ou nutritionnelle survient lorsqu’une carence nutritionnelle ou un poison tel que le plomb endommage le nerf ophtalmique, provoquant une perte lente de la vision pendant des semaines ou des mois. Dans certains cas de lésions du nerf ophtalmique, la vision peut être partiellement ou totalement restaurée une fois le problème sous-jacent traité.